— Да нет, не думаю…
— Но уже стемнело, — продолжала она.
— Верно, — согласился я, — но у нее две собаки, а собаки ненавидят Сумеречных, так что…
— Знаешь, мне стало намного легче, — сказала Барбара, хотя ее напряженный взгляд говорил об обратном. — Что будем делать? Убежать от нее — не проблема, но вот от питбулей?
Я пожал плечами.
— Ну, если мы…
Крупная женщина, державшая на поводках двух питбулей, рассмеялась и посмотрела мне прямо в глаза:
— Сегодня ночью ты умрешь, дружок.
Это была моя первая совместная работа с Барбарой Бадинг, моей новой партнершей. Без сомнения, меня ждал ярчайший эпизод в моей карьере. Мы проводили журналистское расследование о двух Сумеречных вырожденцах, которые занимались нелегальным игорным бизнесом в Чикаго. Поэтому мы попытались встретиться с букмекером в муниципальном жилом комплексе в районе Саут-Сайд. Открытая дверь, в которую двое репортеров вошли без приглашения, и несчастливая встреча с корпулентной дамой и двумя ее питбулями: все это привело к спринтерской пробежке по лестнице и уколам от бешенства в течение трех недель.
Зато у нас был материал для статьи.
«БаззФид» нанял меня после того, как я успел поработать в «Фейсбук-ньюз» и информационном агентстве «Ассошиэйтед пресс». В напарники мне дали Барбару — настоящего монстра среди молодых репортеров, занимавшуюся финансовыми новостями для «Блумберг». В мой первый день на новом рабочем месте Барбара отвела меня на ланч, и к тому времени, когда мы закончили есть, она успела довести до слез официантку и накричать на пожилого джентльмена за соседним столиком, который не слышал, что его телефон звонил. Но вскоре я понял, что она обладает даром успешно доводить до конца любое журналистское расследование, и ничто не может ей помешать.
Именно такой целеустремленный союзник мне и нужен! С самого начала наша задача заключалась в том, чтобы помочь интернет-порталу «БаззФид» проникнуть на территорию более «серьезной» журналистики, хотя с провокационными заметками вроде списка «Самых сексуальных Сумеречных» или «Забавных мемов с Сумеречными», которые постоянно публиковали на «БаззФид», соперничать было сложно. И все-таки я знал, что во всем этом было кое-что еще, не такое забавное, а скорее, настораживающее. Иначе и быть не могло: они вели странный, возможно, противозаконный образ жизни. И однажды я нашел нужную мне зацепку: я получил письмо от человека по имени Эрик Холкомб, который хотел поговорить со мной о загадочном Институте Рио-Гранде в Нью-Мексико. Ага! Мне давно хотелось написать об этом месте. Письмо было отправлено через защищенную систему «Протон-мейл» и зашифровано перед тем, как быть отправленным через сеть «Тор».
Без сомнения, он обращался и к другим новостным сайтам, возможно, и более серьезным, чем «БаззФид». Но Эрик Холкомб был конченым параноиком, к тому же я уверен, что в «Нью-Йорк-таймс» или в «Гардиан» никто не обратил внимания на его письмо, тем более что мне пришлось потратить несколько недель на переписку по электронной почте и на закрытом интернет-форуме, обсуждая какие-то малоизвестные ролевые видеоигры, прежде чем Эрик согласился на встречу. Он не захотел приезжать в офис «БаззФид», поэтому мы договорились встретиться в небольшой раменной в Сан-Франциско, находившейся на втором этаже над баром, продававшим крафтовое пиво.
Я приехал туда и, поскольку очень любил рамен, заказал себе большую тарелку с курицей, вишенками и шпинатом. Обеденное время уже кончилось, и в ресторане почти не было посетителей. Я не сводил взгляда с лестницы, поглощая лапшу из большой тарелки. Я уже собирался заказать себе еще одну порцию, когда увидел, что по лестнице поднимается мужчина на вид лет пятидесяти пяти. На нем были черные брюки и черный пиджак, которые контрастировали с его светлыми волосами и белой кожей. Я понял, что это именно тот, кого я ждал.
Я помахал ему рукой. Он тяжело опустился на стул напротив.
— Эрик, — сказал я, — здравствуйте. Я — Джером. — С этими словами я протянул ему руку, но Эрик отказался пожимать ее. Не самое лучшее начало для беседы.
— Мы должны были встретиться днем, — сказал Эрик, обводя взглядом зал ресторана. — Даже не знаю, о чем я вообще думал. Вероятно, мне стоит проверить голову.
— Поверьте мне, я не Сумеречный, — ответил я.
Эрик выглянул в окно и, вероятно, некоторое время обдумывал то, что я только что сказал, и лишь потом снова посмотрел на меня хмурым взглядом.
— Давайте тогда по-быстрому все обговорим. Я работал техником-лаборантом у доктора Робинсона, уже после его похищения. И да, речь идет о том самом докторе Робинсоне, который исчез из торгового центра «Престонвуд» в Далласе после того, как купил себе новую рубашку в «Мэйсис».
ebooksa