Время шло. Платформа с саркофагом должна была достигнуть приемного устья орбитального лифта, где ждала Звезда. Технология дальнейшей транспортировки, по прежнему опыту отправки на орбиту, заключалась в применении транспортного луча — гравитационного захвата, который перемещал контейнер с крупногабаритным грузом в стыковочный шлюз Звезды. По нашим расчетам, это занимало не очень много времени — но проверить изнутри, как идет процесс, было невозможно.
Нам оставалось только ждать. Таймер стыковки с приемником равнодушно отсчитывал минуты. А что, если Звезда решит поместить саркорфаг в вечный карантин, и никто не появится внутри? А может, космо вообще не собираются принимать Осколок на борт, вместо грузового шлюза мы в состояние свободного ускорения вылетим из трубы лифта, и, набрав первую космическую, отправимся в путешествие за пределы Солнечной системы? Или вдруг Звезда расстреляет Осколок из абсолют-оружия, покончив с Ядром и всеми нами?
Я отогнал глупые мысли. Ядро Стеллара — слишком ценный приз, чтобы упускать его. К сожалению, со мной не было Мико, которая всегда трезво оценивала ситуацию и могла подбодрить — но и без нейросети было ясно, что космо обязаны проверить Осколок — и сделать это незамедлительно по прибытию, ведь стоящий на краю гибели Город может пойти на отчаянные шаги! Не стоило недооценивать противника — наверняка стратеги Звезды могли предположить наличие внутри каких угодно пакостей: от штурмовой Когорты Легионы до боеголовки класса «Абсолют» с запущенным таймером…
Время вскоре вышло. И вышло еще раз. А потом — мигнула черная точка траслокатора на краю рукотворной тверди. Одновременно с ней обновилась директива:
Секретный приказ «Транспортировка Ядра» выполнен.
И стало ясно, что мы достигли цели.
Звезда проглотила наживку.
Первыми, как и предсказывал Кастор, внутрь залетели разведчики. Двенадцать круглых дронов, размером с мужской кулак, экранированных от А-излучения и оборудованных многодиапазонными сенсорами. Точно такими же пользовался Легион — Схема производства была получена со Звезды, и если космо не изобрели ничего принципиально нового, обнаружить нас они не смогут…
Почти бесшумные левитирующие устройства разлетелись по всей экстрамерности, сканируя алыми и голубыми лучами чуть ли не каждый сантиметр. Скорее всего, они создавали 3D-слепок внутренней полости Осколка, который сейчас видели перед собой стратеги Звезды. Мы знали, что определить азур-сигнатуры под маскировочным эффектом Заклинателя Теней нереально, но все-таки испытали несколько неприятных секунд, когда один из дронов скользнул сканирующим лучом по грани, где затаился штурмовой отряд.
Никакой реакции. Он равнодушно пролетел мимо. Через некоторое время вся стайка собралась над Синей Птицей, тщательно просвечивая скелет корабля. Внутрь закрытого помещения с Ядром, естественно, они проникнуть не смогли и вскоре, закончив предварительный осмотр, синхронной стайкой исчезли в транслокаторе.
Я ощутил дрожь охотничьего азарта. Ведь следующим, если мы не ошиблись, появится должен был тот, кто имел право доступа к Ядру.
Долго ждать не пришлось. Через пару минут на транслокаторе появился человеческий силуэт. Он несколько секунд был неподвижен, словно осматриваясь, а затем двинулся вперед.
Командор Звезды. Да, как я и предполагал — тот самый координатор, что вел с нами переговоры. Очень высокая, сухопарая и тонкая фигура в старинном мундире Звездного Флота. Безупречная выправка и уверенная походка напомнили офицеров Легиона. Этот легко сошел бы за легата. У космо в Тимусе я такого не замечал — в большинстве своем трибуты Звезды казались неуклюжими созданиями.
Неужели все так просто? Когда он остановился перед закрытым отсеком, я приготовился отдать приказ Одержимым. Наш план заключался в нейтрализации командора внутри Осколка и последующем стремительном захвате Звезды. Космо, даже с поддержкой боевой техники, имели мало шансов удержать дюжину Инкарнаторов в открытой схватке. Узких мест было два — деактивация L-поля (но у меня имелось средство) и нейтрализация теоретического гранд-легата, способного управлять системой Стеллара.
И в ужасный миг я осознал, что она права. Наш план идет к черту. По легкому мерцанию и дрожи, пробежавшей по силуэту командора, чтобы сверкнуть в его руке материализовавшимся Ключом — не таким, как у меня, а древним механическим устройством, я тоже понял, что координатор — не настоящий.
Автономная голограмма, управляемая снаружи. Спроецированный трехмерный объект, обладающий физическими характеристиками. Такие овеществленные изображения могли создавать Техноманты, эта технология легла в основу создания двойников-эфемеров…
ebooksa