– Как не стыдно! – не утерпела старуха, высовываясь из шкафа по пояс.
– Добрый вечер, – ответила Катя. – Точнее, спокойной ночи.
Старуха появлялась нечасто, в диалоги не вступала, ограничиваясь замечаниями. На замечания Катя внимания не обращала – просто представляла, что имеет дело с родной бабушкой в деменции. Пару раз даже спрашивала старухиного мнения о каких-то тонкостях этикета, и тогда та расцветала, отвечала пространно, но логично. Иногда, правда, снова заводила волынку про страшную смерть и проклятие, но Катя даже огрызаться перестала. Смущала ее только хозяйка, которая продолжала регулярно звонить и интересоваться делами.
Через месяц Катя зашла к Наталье Николаевне с деньгами, от кофе отказываться не стала.
– Катенька, у вас точно все в порядке? – удивительно робко спросила она.
– Да, конечно, – Катя тоже удивилась.
– У вас бывают… гости, может быть?
Гостей у Кати не было, потому что как-то так сложилось, что с друзьями она встречалась в барах. Друг к другу ходили редко и в основном по делу. Ведь не считать же гостьей старуху Александру?
А почему, собственно, не считать? Может, не зря хозяйка чуть не каждый день спрашивает, как спалось, да как самочувствие, да были ли гости?
Катя медленно шла домой по светлой весенней Петроградке и пыталась придумать происходящему мотивы.
Дома Катя вытащила свой экземпляр договора найма. Стандартные пункты усыпляли, но она все равно продолжала вчитываться.
И наконец вчиталась. «В случае досрочного расторжения договора по инициативе Нанимателя любые денежные суммы, предварительно уплаченные Наймодателю, не возвращаются». Ну то есть залог и плата за последний месяц. И за первый заодно, если учесть, что мало кто согласится жить с потусторонним соседом дольше одной ночи.
Сумма выходила небольшая, но все равно симпатичная. И потом, небось, они тут эту схему по три раза в месяц проворачивают. Пять старушек – рубль.
Кстати, о старушках.
– Александра Владимировна, – позвала Катя, – вы тут?
– Напоминаете о том, что мне отсюда не выйти? – спросила старуха, высовываясь из любимой стены.
– И кто автор гениальной схемы отъема денег у населения? Вы или хозяйка квартиры?
– Да какая она хозяйка, – фыркнула старуха, а потом удивилась, – что за схема?
Судя по дальнейшему разговору, она и правда о ней ничего не слышала.
– Очень смешно, – пробормотала Катя. – А вы вообще кем друг другу приходитесь? Или никем?