Месма

— Ладно, ладно… ишь, как заговорил! Что-то в июле ты говорил совсем по-иному! Господь ему меня послал… Видать, крепко тебя скрутило! Ну ладно, не до того сейчас. Так вот, Владик: есть у меня тут в окрестных лесах сторожка… Домик в лесу то есть. Он в глухой чаще стоит, но на берегу реки, и я туда иногда наезжаю — ну там, порыбачить там в одиночку, за грибами походить, просто отдохнуть — ну, когда благоверная своими придирками совсем уж запилит, я в машину — и туда! Сторожку эту еще до войны мой дед поставил, он-то мне ее и показал! Деда давно уж на свете нет, и сейчас про сторожку ни одна живая душа не знает! Думаю, такой вариант тебе подойдёт?

— А там как — место действительно глухое? — спросил Влад.

— Да куда уж глуше! Ближайшая деревня — километров за пятьдесят, а вокруг нет никаких дорог, один только лес, да звериные тропы! Разве что по реке какая ни то посудина раз в месяц проплывёт, но с реки домика-то не видно, он глубоко в чаще запрятан! Сам леший тебя там не отыщет… Ну так что — годится?

— Слышь, Николай… — Влад быстро огляделся по сторонам, будто опасался, что их могут подслушать. — Ты говоришь, что дорог там нет… а как же туда ездить?

Николай засмеялся.

— А вот так — доедем с тобой до знака на дороге, который мне только одному известен, а оттуда — пешком! Через лес, по полузаросшей стёжке. Так что путь будет трудным! Ну как — готов?

— Готов! — радостно воскликнул Влад. — Ты, Коля, наверное, мой Ангел-хранитель!

— Да ладно тебе! Скажешь тоже… Ангел…

Николай повёл Влада в сторону дороги, где на обочине дожидался хозяина малинового цвета «Жигулёнок». Николай открыл заднюю дверь, усадил своего гостя на сиденье; сам сел за руль, и машина тронулась. По дороге Николай говорил с Владом о чём угодно, но ни разу больше не затронул самой больной для Влада темы — от кого он собирается прятаться. И за это столичный гость был ему искренне благодарен.

Ехали примерно два часа с небольшим перерывом на автозаправочной станции, где пришлось потратить время на небольшую очередь. Всё это время Влад смотрел в окно на поля, еще по-летнему зелёные леса, на незнакомые глазу сёла и деревеньки. Да…велика матушка Россия, необозримо велика, и казалось совершенно невероятным, что на этих вот гигантских просторах можно отыскать какого-то отдельно взятого человека. А если еще поселиться в лесу, на диком лесном берегу, где вообще неведомо когда последний раз ступала нога человека, то вопрос о том, что кто-либо мог бы раскрыть его убежище, представлялся совершенно нелепым. Поразмыслив обо всём этом, Влад почти успокоился.

На одном повороте Николай внезапно резко свернул с шоссе и направил машину по грунтовой дороге через поле. По этой дороге ехали еще с полчаса, пока не добрались до густого леса. Дорога еще некоторое время вела через лесные массивы, и вот наконец совершенно затерялась в густой траве.

Николай вырулил на неширокую прогалину и остановил машину на усыпанной сухими иголками земле под двумя огромными вековыми соснами.

— Всё, — сказал он, оборачиваясь к пассажиру, — приехали.

Эти простые слова почему-то показались Владу содержащими некий зловещий смысл.

Он внезапно вспомнил о предостережении Самсонихи получше присматриваться к людям… Вспомнилась ему и ее реплика ведуньи о том, что Отшельница может быть «уже здесь». Жуткая мысль пришла Владу в голову, будто молнией озарившая его измученный дремлющий мозг: а вдруг этот человек, завезший его неведомо куда, человек, которому он так безоглядно доверился, вовсе и не Николай? Каким-то странно знакомым взглядом посмотрел он на Влада, когда оглядывался на него через плечо…

И куда это они приехали, когда вокруг ничего, кроме глухого леса?

Между тем Николай открыл дверцу машины, вышел наружу, наклонился, разглядывая что-то под передними колёсами. Потом обогнул автомобиль, деловито открыл багажник и полез туда, скрывшись из глаз своего пассажира. До переживаний Влада и его мыслей Николаю, казалось, не было никакого дела. Влад внимательно и придирчиво следил за ним.

— Ну что глазами-то хлопаешь? — добродушно спросил Николай. — Я же сказал: приехали! Вылезай уже!

Он достал из багажника увесистый пакет и закрыл капот.

— А где же эта самая… ну, сторожка? — спросил Влад.