Пекло

Любомысл подрагивающими руками сильно стукнул кресалом по кремню. Высек сноп искр. Затлел трут… Мальчик поднес слабый огонек к щепкам. Вскоре занялся робкий костерок…

Единственное, что он забрал собой из дома — это маленький брусок железа. Кресало. Кресало и лук. Долгие годы он не расставался с этими дорогими сердцу вещами. Лук отслужил свое, а кресало… Оно и сейчас при нем. Лежит в шейном мешочке. Оно дорого старику. Принося богам жертвы, он добывает огонь именно этим маленьким кусочком железа.

Викинги по очереди подносили к костру заготовленные факелы. Расходились и поджигали скорбный холм с разных сторон. Бревна затрещали и вдруг разом вспыхнули.

В темное небо, заслоняя звезды, потянулся столб густого дыма. Поминаемые не родичами, но людьми — вестфолдингами, воинами! — уходили в иной мир венды.

— Богам нужна кровь. — На плечо Любомысла легла рука ярла Гудреда. — У вас нет рабов, чтоб их кровью окропить костер. Возьми!

Ярл протянул мальчишки тяжелый острый нож. Любомысл понял. Не медля, полоснул по ладони раз, другой. Стряхнул обильную кровь в огонь. В треске горящих бревен слабое шипенье не было слышно. Но это неважно. Он все сделал как надо…

Любомысл мысленно поблагодарил викингов и поклялся, что этого он не забудет никогда. На погребальный костер у него не хватило бы сил. Родичи лежали бы неупокоенные. А еды, вина и хмельного грута у него не было, да и взять было негде…

Ярл Гудред Серый Медведь отвел вендскому мальчишке место рядом с деревянным упором — «мачтовой рыбой». Это тяжелое сооружение поддерживало мачту, а стало быть, и парус. Порой, чтобы спрятаться за невысоким островом, или при переносе корабля посуху — волоком — мачту снимали. Упор находился посередине драккара, и Любомысл все время был на виду викингов.

Ярл хотел посмотреть, что же все-таки собой представляет этот вендский мальчишка. Где его место в дальнейшем? На носу, где гребут сильные воины, что первыми бросаются в битву, или на корме?

В самом ли деле Любомыслу благоволят боги или мальчишке просто несказанно повезло?

Случай выяснить это представился через пару недель…

Через широкий пролив драккары Гудреда вышли в океан. И там викинги сразу же угодили в небывалую бурю. Сначала неожиданно налетевший ветер, или как называли его вестфолдинги — шквал, вмиг сорвал паруса и чуть не перевернул драккары. А потом разыгралась буря…

Любомысл даже не представлял, что существуют такие высокие и бурные волны. Откуда ему было знать, что море и океан разнятся так же, как лесной ручеек отличается от широкой реки. Океанские волны казались горами — одна выше другой! Они нескончаемой чередой шли одна за другой и швыряли драккары, как щепки. Тугие струи дождя хлестали вровень с палубой. Сразу же стемнело. Будто наступила ночь.

Любомысл судорожно вцепился в мачту. И тут он увидел, что вестфолдинги машут руками, показывают на него и что-то хрипло, злобными голосами, кричат ярлу Гудреду. По лицам викингов Любомысл понял: ничего хорошего его не ждет.

В самом деле, викинги собрались принести вендского мальчишку в жертву Морскому Хозяину. Чтобы грозный повелитель смилостивился, унял волны и ветер, дал спокойную воду. Любомысл пока был чужим среди викингов…

«Что ж, если меня принесут в жертву морскому богу — я готов! — решил Любомысл. — Смерти я не боюсь. Уже не боюсь! Шагну в воду сам…»

Но…

Ярл стоял на корме. Он вел корабль. Казалось, Гудред не слышит, что кричат ему викинги. Прищурив глаза, он тревожно смотрел вдаль.

Любомысл видел, что ярл с трудом справляется с правилом руля. Гудред налегал на него так, что казалось, его ноги проломят настил под ногами. Но тщетно. Драккар медленно и неотвратимо разворачивало поперек — бортом к волнам. А Любомысл уже знал, что нос корабля — особенно в сильный шторм — должен стоять против ветра.

Там, куда глядел ярл, шел высокий — выше других чуть ли не на треть — вал. Если драккар развернет к нему боком, то гибель неминуема. Для всех. И Любомысл это сразу сообразил.