Пекло

Ярл что-то хрипло прорычал. К нему на помощь бросился стоящий рядом викинг. Подскочил еще один… Но все тщетно: трое сильных мужчин не могли справится с рулем. Корабль разворачивало вдоль волн…

Любомысл так потом и не смог понять, что его толкнуло. Расстояние до кормы он преодолел в три огромных прыжка. Казалось, пролетел по воздуху! Мальчишка стал рядом с викингами и налег на руль.

Может, именно этого незначительного усилия как раз и не хватало для того, чтобы драккар стал как надо. А может, к Любомыслу и в самом деле благоволили боги, и славный прародитель Седой Бобр решил ему помочь.

Хищный гребень навис над кораблем, изогнулся и накрыл утлое маленькое суденышко. Драккар ушел под воду.

Тишина, наступившая после грохота бури, казалось нестерпимо звенящей. От того, что вода сжимала голову, давила на уши, глаза… Тяжесть выталкивала из груди остатки воздуха… Каждое мгновение тянулось мучительно долго. Любомысл думал — он не выдержит.

Но с каждым мигом боль в ушах слабела, становилось легче сдерживать дыхание и вот…

Дракон на носу корабля первым показал свою ощеренную пасть. А вслед и весь драккар выскочил из воды, будто резвящейся дельфин. Снова раздался грохот бури, но уже не такой сильный как раньше. Что-то изменилось…

Любомысл разлепил веки и обомлел. Прямо по носу корабля, вдали, сияло синее небо. А ветер уносил остатки туч над головой. Перестал хлестать жесткий дождь.

Море еще долго не могло успокоиться, но таких больших валов уже не было. Буря утихла так же неожиданно, как пришла. Лишь всё дальше и дальше от разбросанных по морю драккаров уходила серая клубящаяся мгла…

Ярл Гудред Серый Медведь взял Любомысла просмоленной и жесткой, как деревянная лопата рукой за подбородок, приподнял мальчишке голову, посмотрел в его слезящиеся, но упрямо смотрящие серые глаза и что-то одобрительно рыкнул. Похлопав Любомысла по плечу, ярл неожиданно расхохотался. Ему вторили остальные вестфолдинги. Любомысл понял: они не смеются над ним — это так улыбаются викинги. Они улыбались ему. Он сделал что-то важное и нужное.

Много позже Любомысл узнал, что руль драккара сделан так, что даже в сильную непогоду его без труда удерживает один человек. И то, что правило руля не слушалось ярла — было не иначе как промыслом злых сил.

Но сейчас мальчишка узнал, что, по древнему обычаю морских жителей, даже ничтожный раб, прикоснувшийся к веслу драккара, освобождался. На нем ломали ошейник и отпускали на все четыре стороны. Любомысл рабом не был. И держал он в руках не весло — а самое священное, что есть на драккаре: правило руля. И — вполне может быть — именно его слабое усилие помогло выровнять корабль и достойно встретить последний большой вал.

После этого все изменилось. Викинги стали относится к Любомыслу как к равному. Раньше ему давали простую вяленую рыбу и жесткие сухари, а запивал он все это простой водой. Теперь викинги наперебой потчевали мальчишку яствами, которых он не то что никогда не пробовал, а даже не представлял, что такое есть: копченое, с прожилками жира, мясо; сушеные ягоды, которые покрывала сладкая коричневая корочка; горьковатый и терпкий грут. От хмельного напитка у Любомысла кружилась голова и его слегка покачивало, что вызывало бурный смех викингов и одобрительное похлопывание по плечу.

Любомыслу позволили сесть на весла. Поначалу было тяжело, но через несколько дней тело перестало болеть. А через неделю ладони покрылись жестким мозолистыми буграми. Мальчишка постепенно втянулся в морскую жизнь.

А ярл Гудред Серый Медведь был очень доволен. И собой, и Любомыслом. Собой — потому что не ошибся, решив, что к маленькому вендскому мальчишке благоволят боги. А в Любомысле он видел знаменитого викинга, предводителя дружины, ярла. И, наконец, просто друга. Наступит время и бывший маленький венд займет место у правила драккара и поведет корабль ярла — а может быть и свой собственный — в чужедальние моря.

Ярл Гудред верил — отныне ему будет сопутствовать удача. Так решили боги. Ведь недаром он заглянул на затерянное альтидское побережье…

* * *

Шло время, незаметно летели годы. Любомысл вырос, голос его охрип, тело налилось силой, руки загрубели. На лице пробивались волосы. Любомысл решил непременно носить бороду, по обычаю приютивших его вестфолдингов. Венды растительности на лице не жаловали, брили. Но ведь у каждого народа свои привычки. Борода удобна в море. Так меньше чувствуешь холод.

Любомысл считал себя вестфолдингом, хотя при воспоминаниях об Альтиде у него начинало щемить сердце. Грусть по родной земле не проходила.

Однажды, в начале весны, ярл Гудред спросил его:

— Любомысл, ведь ты венд. Ты помнишь об этом?