– Только чай, маменька… с малинкой.
– Акулька, принеси самовар! – крикнула помещица в глубину коридора, тут же послышались торопливые шаги. Девка как тень выскользнула на улицу.
– А вы к нам с ночевой, Андрей Иванович? – неожиданно спросила девочка.
– Софья! – слегка хлопнула ладонью по столу мать.
– Нет, я к вам с дружеским визитом, совсем ненадолго…
– Жалко, что не с ночевой, иногда ночью страшно бывает…– печально вздохнула девочка.
– А что страшного?
– Не слышали про лесную шайку? Говорят у них главарь с медвежьей головой. Ходит по ночам и девок молодых ворует. А у нас в усадьбе ночью только Алевтина да конюх Степан, да и тот крепко спит в хлеву…
– Софочка, сколько раз тебе говорила, не выдумывай!– строго сказала помещица.
– Не бывает людей с головой медведя. Это все сказки,– успокоил я девочку. – Ты наверняка сказок начиталась…
– Сказка ложь, да в ней намек. Так писал Пушкин…
– Это народный фольклор. Леший, чудовища, русалки…
– Русалки точно существуют, Акулинка на Ахтубе видела, когда пошла купаться в полночь… даже разговаривала с ними. Они поют, молодых пареньков примечают, да утаскивают в пучину, а девок не трогают…
– А я тебе точно говорю – не бывает. Люди придумывают сказки от скуки, чтобы интереснее жилось.
– Значит что писал Пушкин – все неправда? Про семь богатырей, про Черномора?
– Выдумка, фэнтези. Ну вот сама подумай, Софья, если бы не было сказок, как бы скучно жилось… а так – людям хочется верить в чудо. Нашел волшебное кольцо, потер – и тут появился добрый молодец, который все желания исполняет…
– Такую сказку я еще не читала…
– Еще прочитаешь, какие твои годы…
– Андрей Иванович, может что-то интересное расскажете? Хоть одну сказку?
Девчонка, похоже, не собиралась от меня отставать. Я умоляюще посмотрел на ее мать. Но она сразу поддержала дочь: