— Ворота ищем, будем надеяться, изнутри они легко откроются, — после недолгого колебания определился с предпочтительным вариантом прислушивающийся к своим ощущениям Олег, неожиданно для себя забежавший в гости к одному из самых опасных обитателей Колыбели Монстров. Не то, чтобы чародею оказалось жалко эвакуационного артефакта, но после первого фиаско он как-то опасался выйти порталом прямо под нос паре тысяч мертвецов или личу, исполняющему обязанности наместника Кащея в этом городе. Особенно с учетом того, что несанкционированную магию пространства может почувствовать тот недоброжелатель, которого оракул-самоучка ощутил своим ясновиденьем. Идея же прикрепить к ограде динамит и взорвать его вызывала непроизвольный сбой дыхания, целый водопад холодных мурашек на загривке, шевеление волос и дрожание коленей. Чародей допускал разрушение стены столь грубым и чисто физическим воздействием… Но мог поклясться — за подобным актом саперных работ немедленно последует возмездие, которое не перенести уже ему и его отряду, даже если они используют на полную катушку все свои старые запасы и награбленное добро. — Все за мной! К домику не приближаемся и даже не смотрим на него лишний раз!
Олег был готов, что деревья оживут, древние защитные големы с огневой мощью целых линкоров вылезут из под земли, с неба обрушится десант или дверь избушки слетит с петель, поскольку наружу полезет изуродованное постоянными мутациями существо, имеющее не так уж много общего с некогда проживавшим здесь Бессмертным… Но ничего такого не произошло. Двигающийся бегом отряд без проблем прошел по периметру вдоль стены до тех пор, пока в ограде не обнаружились огромные ворота из неизвестного ярко-синего материала, подозрительно похожего на пластмассу, что широко распахнулись от первого же осторожного тычка. Вот только вели они не на улицу, а в еще один двор, как бы даже не больших размеров, содержащий в себе с дюжину более привычного фасона беломраморных зданий, видимо предназначенных для проживания слуг, хранения имущества и прочих хозяйственных надобностей. А еще разошедшаяся в стороны преграда открыла прекрасный вид на исполинских размеров дракона, практически целиком покрытого пластинчатой черно-золотой броней поверх крупной зеленой чешуи и лежавшего перед входом в данное поместье. Видимо, один из горделивых владык неба изволил в данном месте спокойно дрыхнуть без задних лап, несмотря на всю творящуюся поблизости вакханалию. Вот только делал он это лишь до тех пор, пока бесшумно провернувшиеся в своих петлях створки не долбанули его с абсолютной синхронностью по кончику носа центральной головы, умудрившись своими массивными блестящими ручками угодить прямо в ноздри, дернуть те в разные стороны. Олег анатомию крылатых ящеров специально не из учил… Тем более той их подрасы, которая к настоящему моменту считалась давно и благополучно вымершей. Но при виде того, как весящая сотни тонн туша из положения лежа с оглушительным строенным ревом подскочила метров на пять, причем даже без помощи сложенных за спиною крыльев, чародей сразу понял: данное место у представителей семейства Горынычей является если и не самым уязвимым, так, по крайней мере, очень чувствительным. Но выводы свои он делал уже на бегу, стремясь догнать своих людей и оставить между собою и не таким уж и дальним родственником хищных динозавров как можно большее расстояние, ведь хоть ворота и не сложно было запахнуть, но ничего даже отдаленного похожего на засов в данной конструкции не имелось. Зато сам огромный ящер нес на всех своих шеях ошейники с толстыми цепями, явно прикрепленными к чему-то неподъемному даже для такого гиганта и, следовательно, их длина строго ограничивала зону досягаемости грозного альфа-хищника, с которым человеку лучше не встречаться без маленькой бронебойной пушечки или на худой конец зачарованного мастером своего дела длинного рыцарского копья. Выстрелом из револьвера, коротким клинковым оружием или даже двуручной секирой пробить чешую было можно… Теоретически. Только вот до жизненно важных органов подобное оружие никак бы не достало.
— Граа! — Взбешенный строенный рев полностью проснувшегося и осознавшего ситуацию чудовища догнал людей спустя секунды три-четыре, а также метров сто, когда они уже находились среди деревьев. Олег рассчитывал, что среди ровных рядов высокорослых массивных елей твари будет не особенно удобно маневрировать, ибо даже столь огромной туше проломиться через подобную растительность окажется непросто, однако реальность оказалась даже лучше его ожиданий. Едва ли половина тела монстра сумела втиснуться на территорию внутреннего двора, прежде чем натянувшиеся до звона цепи и недовольный придушенный рык послужили наглядным доказательством того, что дальше могучему монстру не продвинуться. Ведь мог бы он вывернуться из своих оков — уже наверняка сделал бы это за века, прошедшие с момента падения царства Кащеева.
— Эй! Спокойно! Я приношу свои извинения! Мы не знали, что ты там лежишь! Давай договоримся! — Крикнул трехголовому дракону Олег, лихорадочно пытаясь найти выход из крайне неприятной ситуации. Возможно, в срубе имелись артефакты, позволяющие контролировать столь необычную цепную собачку… А возможно проживающий здесь Бессмертный во вспомогательных инструментах для отдачи команд питомцу не нуждался. Пытаться подрыться под стену, проломить её или уйти по воздуху по-прежнему казалось самоубийством. Попытка воспользоваться эвакуационным порталом, впрочем, тоже стала крайне сомнительным делом. Теперь ощущения оракула-самоучки при мыслях об активации второй дырки грозили не просто смутной бедой, а гарантированными летальными неприятностями. Видимо за прошедшие секунды кто-то в Колыбели Монстров успел принять какие-то меры против свободы передвижения подобных хитрованов. — Ты не трогаешь нас, а мы посмотрим, можно ли что-нибудь сделать с ошейниками! Не расстегнем, так хоть просто почешем, куда сам когтями не дотягиваешься!
Ответом послужила новая порция строенного взбешенного рева, в котором не просматривалось даже намека на членораздельную речь. А также реки огня, вылившиеся из распахнувшихся пастей размером с небольшой дом… Только вот пройдя едва ли метра два, потоки пламени, сравнимые с небольшим извергающимся вулканом, сначала замерли в воздухе, а потом оказались без следа затянуты в распахнувшуюся посреди них темную воронку, не сумев даже хвои на деревьях опалить. Одновременно с этим дракон заорал еще громче, причем к ярости в издаваемых им звуках явно примешивалась нешуточная боль. А еще журчание ручейков. Алые струйки, берущие свое начало где-то под ошейниками, резво стекали вниз и орошали собою землю, свидетельствуя о неотвратимости наказания за устроенный дебош. Чистая магия действовала на драконов из рук вон плохо… Не то, чтобы они являлись абсолютно для неё неуязвимыми, но как подсказывал Олегу дар оракула, древние жители царства Кащеева решили просто обойти данное неудобство, разместив контролирующие артефакты в стратегически важных местах и даже частично вживив те внутрь тела чудовища. И прямо сейчас ошейники чисто физическими методами напоминали питомцу местного хозяина устроить большой бардак, работая столь же исправно, как и внешний охранный периметр. А еще чародей печенкой чувствовал — им очень повезло, что отвечающие за распознавание и оценку угроз во внутреннем дворе поместья заклинания вышли из строя столетия назад. А не то бы уничтожены оказались и злоумышленники-люди, и даже разумный астральный крот, который после открытия портала не мог успеть убраться в мире духов слишком уж далеко.
Сибирский трехголовый дракон в своем гневе был грозен настолько, что волей-неволей вызывал если не восхищение, так как минимум уважение необоримой величественной мощью, воплощение которой сейчас ярилось в воротах. Идущие внахлест пластины черного металла с золотыми узорами рун покрывали его спину, бока, живот, лапы и шеи, оставляя относительно свободными лишь отдельные участки крупной зеленой чешуи, расположенные в тех местах, где дополнительное бронирование стало бы слишком сильно мешать или по большому счету не требовалось. Например, на крыльях или ладонях, очень похожих на человеческие, если бы не размеры и длиннющие острые когти. Впрочем, потерю кончика лапки или даже всех четырех ящер бы пережил без проблем, довольно быстро регенерировав отсутствующее. А вот действительно важные части организма, то есть тонковатые относительно туловища шеи, были надежно скрыты зачарованным металлом. Как и головы, не то одетые в хитрые шлемы, не то просто окованные со всех сторон кроме пасти, нужной для принятия пищи и изрыгания огня. Единственным местом, куда хотя бы теоретически можно было нанести удар, являлись небольшие промежутки ближе к затылкам монстров, куда прикрепили ошейники, наверняка по прочности не сильно уступающие остальному доспеху, а то и превосходящие его. Вот только требовалось обладать огромнейшей меткостью или воистину невероятной удаче, чтобы попасть в одну из щелей, шириной сантиметров в двадцать-тридцать. Особенно если бронированное от макушек до кончика хвоста многотонное чудовище не стоит застывшим изваянием на одном месте, да и вообще всячески сопротивляется процессу своего убиения.
— А мне казалось, горынычи были разумными… Ну, в смысле, пока не вымерли, — тяжело дыша, пробурчал себе под нос кто-то из бойцов, у которого несмотря ни на что хватало сил, чтобы возмущаться. Дополнительных потерь отряд по счастью пока не понес — все члены группы были людьми опытными, а потому на опасность отреагировали единственным правильным образом, без промедлений или каких-нибудь команд. — Этот же хоть и вполне себе здравствует, но прямо чистый зверь. Хотя… Может, он просто по-русски не понимает?
— Тогда бы ругался с нами сейчас на гиперборейском или древнеславянском, — возразил ему Мурат. — А он просто рычит, скалится и чуть ли не давится собственным огнем. Нет, внучок, это просто животное, раз с цепей сниматься не хочет, и до сих пор не выучило, где пламенем пыхать бесполезно, хотя явно не первый век здесь живет.
— Даже не десятый. — Согласился со старым друидом Олег, чувствующий, как утекает время, но все еще не способный придумать способ, благодаря которому он и его люди могли бы выбраться из ловушки поместья. Конечно, можно бы было попытаться убить дракона… Вот только взрослые огнедышащие ящеры и сами по себе являлись теми еще живыми танками, с которыми не каждый магистр справится. А уж с учетом навешенной на горыныча древней брони, без сомнения только увеличившей возможности монстра, тут мог бы спасовать и целый архимаг. Конечно, рано или поздно тварь устанет и уснет, после чего можно будет попробовать тихонько выбраться наружу. Вот только даже если и получится — «Тигрица» к тому моменту давно уже улетит. Чародей сам составлял план на тот случай, если он не вернется вовремя и не сомневался — его друзья сделают все как договаривались. Хотя и не без мысли вернуться чуть позже, чтобы удостовериться в смерти Олега… Если он, как обычно, после своей пропажи без вести, не заявится домой сам таща на загривке гору сокровищ ценою в многие тысячи рублей. — Его явно посадили на цепь в ту пору, когда Кащей еще жил и здравствовал, ну насколько подобные термины вообще были применимы к последнему гиперборейцу. И с тех пор данный конкретный экземпляр не то одичал, не то просто обезумел…
Новая порция злобного рычания и отчаянного дергания цепей лишь послужили лишним доказательством данной теории. Разума, пусть даже и сильно отличного от человеческого, в существе, перекрывающим собой единственный выход наружу, не чувствовалось абсолютно. Олег не сомневался, что когда-то этот дракон умел говорить или хотя бы связно мыслить, но весь его интеллект угас не то вследствие обработки от подданных царя Кащея, посадившего на цепь явно не желавшего себе такой судьбы владыку неба, не то благодаря векам заточения в компании безмозглой нежити, вряд ли способной поддерживать беседу.
— У меня появилась одна идея, — вдруг заявила Доброслава, а после уронила на землю свой тюк с оружием, из которого извлекла большой каплевидный щит и волнистый двуручный клинок. — Олег, сейчас я как следует раздраконю эту ящерицу, а ты готовься меня вытаскивать… И тушить…
— Стой! — Чародей сразу понял, что его любовница задумала нечто глупое и крайне опасное, однако схватить её руками попросту не успел, а окрик и телекинез сорвавшаяся на бег кащенитка-изгнанница высокомерно проигнорировала, за счет одной лишь грубой мощи пересилив мысленную хватку. Олег рванулся следом, но сразу же понял, что безнадежно отстает. Доброслава и так-то была куда проворней чародея, а сейчас на него еще давил вес магического осадного орудия, размещенного в кольце с пространственным карманом. — Назад! Я кому говорю?!
Со всей скоростью накаченного стимуляторами оборотня девушка ринулась к головам дракона, на ходу замахиваясь своим оружиям. Вращаясь, подобно вертолетной лопасти, двуручный меч улетел вперед, лишь ненамного обгоняя изящный женский силуэт и впиваясь в ушибленную воротами ноздрю. Натянувший свои цепи до предела трехголовый монстр взревел от обиды и боли, страстно желая уничтожить так обошедшуюся с ним двуногую козявку, подскочившую почти вплотную к его крайней левой пасти, но не мог продвинуться дальше ни на сантиметр. Истекающий едва ли не на физическом уровне эманациями злобы горыныч разместил свои головы одну над другой на разной высоте так, чтобы они не перекрывали друг другу траекторию выстрела и выдохнул пламя. Прямо на прикрывающуюся щитом Доброславу, которая находилась совсем рядом с ним, буквально на расстоянии вытянутой руки… И стояла рядом с той частью стены, к которой крепились ворота. Кащенитка-изгнанница резко пригнулась, одновременно невозможным для человека движением отпрыгивая назад и вбок. Выпущенная самой верхней пастью широкая струя пламени до девушки так и не добралась, оказавшись перехваченной магией поместья. Средняя голова дракона добилась лишь частичного успеха, поскольку огонь чары-то поглотили, но отдельные языки все же смогли лизнуть как свою цель, так и основание высокой ограды, прежде чем пропасть в никуда. А вот прошедший у самой земли широкий поток за секунду до своего исчезновения захлестнул собою как обтянутую металлом изящную фигурку, так и часть защитного периметра резиденции Бессмертного. Белый камень немедленно расплавился и потек, не выдержав обрушившегося на него жара, словно кусок ледяной крепости, омытый кипятком. Вместе с материей пылала и магия защитных чар… И расплата последовала незамедлительно. Олег не знал точно, как именно функционируют управляющие алгоритмы данной усадьбы с прилегающими территориями, но они жестоко карали трехголового ящера и за обычное извержение огня не в ту сторону. А уж когда тот совершил явный акт вандализма, уничтожив или вернее серьезно повредив часть местной инфраструктуры, то явно заслужил максимальное наказание, которое только могли ему назначить без согласования с начальством, ну то есть собственником и данной территории, и проживающей на ней особо крупной бронированной зверушки. Могучий дракон упал, словно из него разом выдернули все кости и мелко затрясся, будто в лихорадке. Из распахнутых пастей не вырывалось ни звука, поскольку тело чудовища парализовало все и сразу, включая голосовые связки, но оракул-самоучка мог поклясться чем угодно — существо испытывает сейчас просто чудовищную боль, от которой бы оно имело все шансы рехнуться, если бы уже не было полностью безумным.
— Убить дракона! — Рявкнул Олег, который спешил к Доброславе как только мог, но все равно добежал до девушки не первым. Проявивший настоящие чудеса прыти Мурат несмотря на отчаянные вопли боли и беспорядочные конвульсвии уже перекатывал по земле туда-сюда то, что еще буквально пару секунд назад было молодой и полной сил прекрасной девушкой, сбивая вцепившиеся в её фигурку языки пламени. Первоначальный драконий огонь исчез в никуда, по счастью не забрав с собою свою жертву, однако зачарованный доспех кащенитки-изгнанницы спереди вспыхнул будто плетенка из соломы даже несмотря на то, что основной удар огня пришел на щит, ныне представляющий из себя не более чем раскаленные капли металла. И этот огонь все никак не угасал, даже будучи обильно присыпан землей. — Обезглавить! Бейте по щелям рядом с ошейниками, пока он в себя не пришел!
Олег смог заставить присыпанное землей пламя угаснуть, пусть и не без труда. Вцепившееся в металл и плоть пламя отчаянно не хотело угасать, но оно было лишь жалкими искорками настоящего драконьего дыхания, да вдобавок почти лишилось доступа к кислороду, а потому подчинилось воле и магии опытного пироманта. Чародей всем сердцем желал немедленно начать лечение горячей словно вытащенный из духовки пирог Доброславы, на которую он возложил руки, чтобы удобнее было накладывать заклинания, но если сибирский трехголовый дракон успел бы прийти в себя, то её подвиг обесценился бы в ту же секунду. А потому он просто вырубил чарами непрерывно кричащую от боли девушку, спасая ту от агонии в обожженном если не сказать полусгоревшем организме… И ауре. Даже беглый контакт с энергетическим телом кащенитки-изгнанницы, потребовавшийся чтобы надежно ту усыпить, выявил множество повреждений. И были они отнюдь не легкими, раз уж чародей заметил их моментально. Но вроде бы прямо сейчас его любовница не умирала, а это давало надежду, что позже можно будет все исправить. Или хотя бы минимизировать ущерб.
Двуручные клинки в руках окруживших неподвижное чудовище людей уже мелькали в воздухе с такой частотой, что буквально смазывались в одну единую темную полосу. И, разумеется, запасы энергии боевых артефактов щедро расходовались на то, чтобы придать их лезвиям дополнительные поражающие свойства. Стоило одному человеку ударить и убрать оружие готовясь к следующему замаху, как в то же место уже бил следующий двуручник. Окажись на месте драконьих шей деревья сравнимой толщины — их бы уже разрубили на отдельные чурочки, но плоть дальнего родственника легендарного Змея Горыныча была в разы крепче столетнего дуба, вплотную приближаясь по своим характеристикам к гранитному монолиту. Нет, чешуйки покорно разбивались и отлетали в стороны… Мясо надсекалось, а получившиеся разрезы углублялись с каждым мгновением… Брызгала темная, практически черная кровь… Но дело шло медленно, слишком медленно. Олег буквально чувствовал, как утекают мгновения, поскольку скоро ошейники перестанут парализовывать и пытать своего носителя, ведь как ни крепок дракон, но он все же живое существо и может умереть от болевого шока если хорошо постараться. И тогда людям очень повезет, если они вновь успеют убежать от взбешенного чудовища на безопасное расстояние.
— Давайте ему гляделки проткнем! — Предложил кто-то из бойцов, когда терзающая тело монстра дрожь стала потихоньку перетекать в рывки, сдвигающие головы и шеи дракона то туда, то сюда. Чудовище приходило в себя, и оно не могло не понимать, что с ним прямо сейчас пытаются сделать, даже если рехнулось давно и окончательно. — Так же намного проше будет! В глаз бить оно всегда того… Быстро, просто и с гарантией!
— На драконе не сработает, балда! — Ответил ему другой родственник Стефана. — Тебе чего, сказок в детстве не читали?! Даже если достанем до мозга, то раны монстра не убьют!
В русских народных сказках богатыри смахивали головы сибирским трехголовым драконам одну за другой отнюдь не из желания похвастаться удалью молодецкой. По-другому они просто не убивались или вернее убивались настолько медленно и неохотно, что даже у былинных воителей от усталости начинали руки опускаться. Пусть родня легендарного Змея Горыныча не являлась гидрами, регенерирующими с молниеносной скоростью практически любые травмы, но по части самоисцеления они отставали от своих греческих кузенов не сказать, чтобы сильно, на порядки превосходя драконов европейских или азиатских, не говоря уж об африканских, которые многими считались просто вивернами-переростками. Да, полностью лишенное головных мозгов могучее тело больше не представляло угрозы… Особенно если раны как следует прижечь, мешая нарастать новой плоти… Но если хоть от одной башки останется даже самая малость, то все остальное у сибирского трехголового дракона отрастет. Причем очень даже быстро, хорошо если за часы, а не за минуты.
— Бейте по разрезам не только мечами, но и чарами! Используйте боевые артефакты! Шкура дракона до дури устойчива к магии, но обнаженное мясо все-таки куда более уязвимо! — Олег сконцентрировал в руке заряд некроса и подал пример своим бойцам, подскочив к ближайшей ране на теле монстра. Чистая энергия смерти в таком количестве заставила бы человеческое тело не рассыпаться прахом, так сгнить, однако от силы лишь пара-тройки килограмм алой пульсирующей и норовящей срастись плоти чудовища покорно омертвела… И оказалась легко срезана следующим же ударом двуручника, который до этого лишь снимал относительно небольшую стружку с шеи сибирского трехголового дракона. — Закладывайте в раны динамит!