— Да, они нежить, но как бы особая нежить. Храмовая, если не сказать священная. В царстве Кащеевом их не использовали для войны, это было стражайше запрещено законом. — Упрямо стояла на своем девушка, чьи предки когда-то обитали в похожем поселении. — Первыми они не будут проявлять агрессии, во всяком случае, пока им не прикажет кто-то из Бессмертных. А они, как известно все подохли… Ну или почти подохли и почти все… В общем, нам бояться нечего! И обычные патрули через их территорию не шастают, у храмов своя стража имеется, но если её не провоцировать, она никогда не покинет священных стен!
— Обойдем по самому краешку садовых насаждений, не приближаясь к зданиям, — принял решение Олег, перешагивая через небольшую лужу крови и свежеобглоданный скелет какого-то маленького динозавроподобного монстрика, на котором, тем не менее, в районе обильно утыканного шипами спинного хребта сохранялись розовые ошметки плоти. Вкусная трапеза одного живого существа и трагическая кончина второго случилась совсем недавно, может не далее чем несколько часов назад. Однако, кем бы ни являлся хищник, человеческого взгляда он избегал и на людей не бросался. То ли был банально сыт, то ли предпочитал одиночные цели стадным, способным затоптать удачливого охотника даже чисто случайно. — В храме обязательно найдется как минимум один древний страж… И у меня нет ни малейшего желания проверять, действительно ли эти магические роботы, оснащенные стелс-системой производства чуть ли не самого Кащея, при внезапной атаке способны уложить одним удачным ударом даже полноценного магистра.
Сладкий аромат не позволил бы сбиться с курса даже в полной темноте, а прислушивающийся к произрастающим под ногами растениям друид шагал гораздо увереннее чем раньше, а потому уже через считанные минуты после спуска отряд ступил под сень могучих и крепких яблонь, чьи сплетающиеся меж собою ветки оказались обильно усыпанных белыми цветами. А также десятками вполне себе спелых плодов, пахнущих до того одуряющее вкусно, что руки сами к нем тянулись. Тем не менее, падалица под ногами отсутствовала напрочь, как и гнилье над головой. Или только-только формирующаяся зелень, которую без ножа не разрежешь и без слез не укусишь. Складывалось ощущение, будто дары природы находятся здесь в идеальном состоянии до тех пор, пока их не сорвут, и только потом начинает созревать замена.
— Хм… — Олег телекинезом сорвал с ветки особо аппетитный на вид фрукт, силой мысли разрезал его на несколько частей и отправил в рот небольшую крошку, отломленную от случайно выбранной дольки. В меру твердая и в меру рассыпчатая мякоть оказалась великолепной… Впрочем, чего и следовало ожидать. Химерологи и друиды являлись по большому счету лишь разными ветвями единого направления, а именно управления жизнью, а потому в обители едва ли не лучших мастеров работы с плотью царства Кащеева нашлось бы кому и над садом-огородом поколдовать. Особенно если данный одаренный, хотя бы формально считающийся подданным древней Гипербореи, старается не для кого-нибудь, а для себя. — Набрать что ли немного на семена….И черенков пару десятков взять, для гарантии.
— Не приживутся без благословения садовников, — прочавкала Доброслава, уже вовсю жующая другое яблоко. И, кажется, даже не первое. — Старейшины наши много раз пробовали, и ничего… Договориться в принципе можно, но дорого. Но и с ним вырастут лишь те саженцы, которые они лично в руки вложат. И ничего кроме продовольствия или сельскохозяйственных инструментов они не продадут.
— Может, на обратном пути к ним зайдем, если все нормально будет, — решил чародей, которому было бы интересно поговорить с относительно миролюбивыми темными духами, вселенными в искусственно выращенные тела. Причем именно миролюбивыми хотя и темными духами, добровольно согласившимися связать себя с гомункулами и храмами древней цивилизации, а не просто нежитью, опутанной с ног до головы нерушимыми клятвами. Во всяком случае, так утверждали книги Тайной Библиотеки, ссылаясь на исследования опытнейших некромантов и спиритуалистов Союза Орденов, встречалась среди которых и фамилия Погребельских. И раз родичи его покойного сослуживца и при старой власти были на высоких постах, и при новой своего положения, в общем-то, не утратили, то вероятно они знали, о чем говорили.
Перемещение по границе цветущего сада не принесло никаких неприятных неожиданностей, если не считать парочки человек, что на ходу подавились сорванными с веток яблоками. Правда, один раз пришлось обходить далеко стороной огромный термитник с его многочисленными и ядовитыми обитателями, и трижды бойцов атаковали какие-то на редкость дурные змеи, не уползшие с пути большого отряда, а попытавшиеся прогнать чужаков… Но вреда от данных представителей мутировавшей фауны в итоге было получено меньше, чем от дружеских хлопков по спине. Когда Олег ступил ногой на покрытые белыми мраморными плитами улицы города, то даже слегка расстроился, что столь простой и спокойный этап их путешествия уже подошел к концу. Да, до вожделенной цели осталось уже совсем недалеко, буквально рукой подать… Вот только сердце Колыбели монстров было одновременно и самым сложным участком, а также самым опасным. Служебные коридоры и парковые насаждения подземного города защищались вполне себе неплохо по современным меркам, но все же они были далеко не так важны, чтобы во времена Кащеея на них тратили слишком много сил и средств. А вот арсенал, как ни крути, относился к объектам стратегического значения.
Улицы города, где проживал средний класс царства Кащеева, от умелых ремесленников и до слабеньких магов, были еще более чистыми и опрятными, чем садовые насаждения. Фактически сравниться с ними в опрятности сумел бы разве только какой-нибудь элитный квартал в Санкт-Петербурге или Москве, куда охрана посторонних просто не пускает, а на каждого любителя бросать бычки мимо урны приходится штук десять человек обслуживающего персонала. Олег даже заподозрил, что контроль над Колыбелью Монстров перешел к какой-нибудь структуре, аналогичной обычному ЖКО, раз там умеют так здорово поддерживать улицы в чистоте… А вот с охраной их справляются не очень. Правда, городской арсенал без сомнения был защищен как надо. И, к сожалению, не он один.
— Доброслава, какое из этих зданий больше похоже на гимназиум? — Уточнил чародей у своей любовницы, крутя головой по сторонам. — Судя по пометкам в карте, одна из его стен должна выходить на эту улицу, и гораздо проще забраться через окно, чем воевать со стражами дверей… Их там всего двое, но это довольно сильные земляные элементали, которые точно на месте. Вернее, нежить призывает новых той же силы взамен изгнанных или уничтоженных.
— Скорее всего, вон то, — несколько неуверенно решила кащенитка-изгнанница, указывая на здание, чья плоская крыша была напрочь утилитарной, лишенной каких-либо скульптур или иных украшений. — Верхняя площадка гимназиумов должна быть использована для спортивных игр и дуэлей, за которыми с воздуха могли бы следить высокопоставленные зрители или наблюдатели, а значит, там нет места препятствиям.
— Седьмой, восьмой и четвертый десяток — вот ваше поле деятельности, — скомандовал чародей, жадно пожирая глазами здание, внутри которого находились знания школьного уровня… Вернее, знания магической школы Гипербореи, поступить в которую для жителей царства Кащеева являлось редкой привилегией, большой честью и огромным успехом. Туда брали лишь тех, кто в современном мире сошел бы за вполне себе неплохо подготовленных ведьмаков, но зато выпускники имели все шансы сдать экзамен на магистра, может младшего, а может и не очень. Далеко не все абитуриенты не просто дотягивали до высшей планки, а хотя бы банально выживали, но зато уцелевшие могли свысока поглядывать на сверстников и всяких туземных колдунишек, пусть имеющих неплохой дар, но не располагающих знаниями, кропотливо собранными древней цивилизацией. — Вламываетесь, как только услышите, что мы начнем шуметь около арсенала, у вас десять минут, потом отступаете и бежите к кораблю. Брать из шкафов все, что хотя бы отдаленно похоже на книги и свитки, если литература останется, но больше не унести, выбрасываете одинаковые учебники. Увидите что-то смахивающее на магическую защиту над текстами — не трогаете их! Хватайте только ту добычу, которую можно будет без проблем взять с собой.
— Стоящие у главного входа элементали не полезут внутрь без приказа начальства, а имеющиеся в учебных помещениях големы или монстры рассчитаны на то, чтобы разнять пару сцепившихся студентов, не более. — Дополнила его слова Доброслава, как главный эксперт по заброшенным городам кащенитов. — В случае серьезных проблем порядок должны наводить преподаватели, а они либо сбежали, либо восстали из мертвых и перешли к более важной стратегической точке, чем неработающий гимназиум.
— Сделаем, все в лучшем виде, — заверил один из десятников под согласные кивки остальных. Бойцы готовы были выполнить и куда более самоубийственный приказ, чем ограбление заброшенной школы. Олег еще до того как «Тигрица» оторвалась от земли довел до сведенья команды, что вся полученная добыча будет использована не на продажу, а сугубо для усиления отряда. И мало чего могло стимулировать служащих в команде одаренных сильнее, чем круглосуточный доступ к переводам древних текстов. Кто банально не знал, в чем их ценность, тому быстро растолковали более образованные товарищи, либо читавшие умные книги, либо банально наслушавшиеся в детстве сказок и легенд. — Ну а если вдруг чего — не поминайте лихом.
— Еще раз повторяю, заметите на книгах какую-нибудь защиту — не лезть! — Тихонько прикрикнул чародей, однако, уже понимая во вспышке пророческого озарения, что его не послушаются. Обязательно найдется какой-нибудь герой, возомнивший себя бессмертным и готовый рискнуть собственной шеей в попытке добраться до тех текстов, которые не выдавались учащимся просто так или вообще предназначались исключительно для преподавательского состава. И хорошо если только один. Да, риск был велик… Но бойцы это понимали, и считали его приемлемым, раз уж куш так заманчив, а в Буряном о семьях погибших обязательно позаботятся. Немного поколебавшись, Олег не стал говорить ничего больше, а просто перешел на бег, догоняя вырвавшийся вперед остальной отряд и оставляя своих людей позади. Все они были взрослыми людьми и должны были думать своей головой. И если авантюра, на которые смельчаков идти никто не заставляет, все-таки принесет плоды, то гибель переоценивших свои способности и удачливость глупцов может стать оправданной жестокой арифметикой выживания всего их маленького сообщества.
В царстве Кащеевом одаренных обучали примерно с теми же сугубо утилитарными целями, что и в Возрожденной Российской Империи. Пушечное мясо, которое с гораздо большей вероятностью принесет победу и не подохнет в процессе, заставив подготавливать ему замену, а также обслуживающий персонал, на который можно сбросить утомительные рутинные обязанности. Одинаковая логика приводит к одинаковым решениям. Причем последний гипербореец, для психического состояния которого фраза: «крыша поехала, фундамент треснул» была бы слишком мягким эпитетом, даже после гибели своей родины и её великого оппонента продолжал вести себя так, будто он до сих пор находится на войне с Атлантидой. А потому мыслил и действовал примерно в том же ключе, что и правители самой большой в мире сверхдержавы, чьи воинственные соседи всегда желали откусить кусочек побольше, а желательно сожрать Россию целиком. Но имелись и отличия, очень важные отличия. Кащей полагал даже архимагов Киевской Руси или Древнего Китая не способными причинить ему реальный ущерб, придерживался крайне высоких стандартов, да вдобавок отличался изрядной требовательностью к своим подданным. И потому он считал неприемлемым когда служащие ему чародеи являются жалкими недоучками и не могут выполнить какой-либо ну совершенно элементарной задачи… По его меркам элементарной. Разумеется, кто-то из древних кащенитов мог больше, а кто-то меньше, да и разнообразие индивидуальных склонностей и антиталантов одаренных никто не отменял. Но царь в железной короне считал абсолютно бессмысленным и даже вредным для себя и своей державы ограничивать хоть в чем-то тех начинающих волшебников, кто даже не приблизился к высшей магии. Могут они выучить что-то полезное и применить его на практике? Значит, пусть делают! К вящей славе самого Кащея и его державы. И потому те учебные пособия, которые находились в гимназиуме, были предназначены для получения максимально результата от учащихся, и не содержали в себе методик личностного развития с весьма умеренной эффективностью, посредственных чар недалеко ушедших от творчества неграмотных дикарских колдунов-самоучек или лакун, вырезанных в связи с особой ценностью данных знаний для практического применения. А то, что это может создать неудобства, конкуренцию или даже угрозу для каких-то иных одаренных, вполне довольных существующим положением дел и не желающим возвышения всяких молодых да ранних, последнего гиперборейца не волновало. Свою власть он полагал незыблемой и правил исключительно авторитарно, не оглядываясь ни на кого и непреклонно подавляя любое инакомыслие. За что в итоге и поплатился, как жизнью, так и властью… А по некоторым слухам еще и яйцом. То ли просто любимым, а то ли последним и единственным.
Глава 14
Чистенькие и аккуратные улицы Колыбели Монстров пленяли своей красотой и соблазняли богатой добычей, выставленной за прозрачным стеклом витрин. В месте сосредоточения большей части населения помимо гимназиума и городского арсенала находилась также и куда более важная в повседневной жизни часть инфраструктуры, а именно городской рынок… Или скорее уж полноценный торговый квартал. И наиболее безопасный путь к месту назначения пролегал прямо через него, ведь планировка удобная для подвоза и выгрузки товаров позволяла избегать патрулирующих главные улицы мертвецов и прятаться от патрулей за надежными массивами больших зданий. Да и охранные системы здесь по большей части пришли в упадок, ибо являлись не аналогом пулеметных турелей реагирующих на движение, а скорее уж заменой видеокамер наблюдения, эффективных лишь против мелких воришек. Ну а как иначе, если в данный участок города был отведен для регулярных столпотворений, перемещений большого количества самых разных товаров и даже посещения чужаками, если те имеют соответствующие разрешения. И учитывая, что даже сейчас торговый квартал Колыбели Монстров мог впечатлить бойцов, вышедших из деревень и бедных городских окраин, в древности от куда больше великолепия и обилия доступных богатств у иноземцев, чьи культуры отставали от Гипербореи и царства Кащеева на тысячи лет, наверняка регулярно срывало крышу…
Пусть прилавки вместе с частными лавочками давно пустовали или полнились горками истлевшей пыли, однако же имелись здесь и такие заведения, в которых решающую роль играл государственный капитал. И оттого трудолюбивая нежить поддерживала их в состоянии полной готовности к приему новых покупателей, обновляя ассортимент товаров и заменяя испортившиеся или украденные кем-то образцы. Мимо аналогов продовольственных супермаркетов люди еще шли спокойно, хотя и с интересом посматривали на свежие фрукты, торты, булки и колбасы, смотрящиеся очень контрастно на фоне пустого города с редкими прохожими в виде патрульных групп ходячих мертвецов. Магазины одежды и обуви тоже вызывали весьма сдержанную реакцию, пусть даже выставленные в витринах образцы смотрелись в большинстве своем достаточно богато, чтобы заинтересовать не имеющих отказа практически ни в чем богатых аристократов, да и по качеству вряд ли были хуже. Посуда и бытовые мелочи по большей части вызывали лишь усмешки с примесью алчных взглядов, солдаты удачи по большей части являлись людьми весьма практичными, и не мечтали о том, чтобы есть с золотого или серебряного блюда, украшенного тонкой чеканкой и снабженного чарами, не дающими еде остыть или нагреться. Они бы лучше использовали простую миску, загнав подобный шедевр за сумму, достаточную для покупки домика или пары лет умеренно обеспеченной тихой старости. Однако попадались ведь и кузни некогда проживающих здесь умельцев, не только отливавших металл, но и накладывающих на него чары… И лавки бронников… А также мастерские ювелиров… Зельеварни алхимиков… Салоны с бытовой техникой и артефактами… И Олег, распределяющий людей, столкнулся с одним из главных недостатков организованных преступных группировок. Подобные объединения пусть и способны быть достаточно многочисленными, но имеющиеся людские резервы все же не бесконечны, и даже близко не приближаются к тем числам, которые на действительно важную задачу способна бросить та же армия. А это значит, что при планировании серьезного дела их лидерам приходиться смиряться с тем, что более-менее компетентных подчиненных банально не хватит на всё!
— Первый и второй десяток берут на себя мастерские бронников! Через дверь не входить, в разбитое окно первым делом кидать динамитную шашку, а вторым — осколочную гранату! Авось ловушки и сторожей получится обезвредить, а если товар какой испортится, то нам такой не надо! — В эту часть отряда входили наиболее широкоплечие и выносливые бойцы, а потому им и предстояло переть на себе доспехи. — Пятый и шестой — кузни оружейников! Те, которые выглядят богато, но желательно, чтобы они находились как можно дальше от лавок, куда ломятся остальные! Третий и девятый — на вас вон тот шикарный магазин чемоданов, ищите сумки со свернутым пространством, если найдете — помогаете остальным и проверяете вон тот магазин рыболов-охотник! Доброслава, не лезь! Мне пофиг, как он на самом деле называется! Если на вывеске осьминог и лев, пронзенные одной стрелой, то о внутреннем содержании долго гадать не приходится.