— Блокпост есть. Пятеро мертвецов, похожих на мумий, только в обрывках одежды, — доложил он, когда сумел немного отдышаться. — Амуниция рваная, со следами многократного ремонта, тела самих покойников в общем-то тоже, у одного так точно чужая рука пришита. Четверо вооружены каким-то волшебными посохами, а может это ружья такие, у одного два коротких клинка.
— Стандартная группа немертвых пехотинцев с умертвием в качестве младшего офицера, который из них единственный чего-то сам соображает, — понимающе кивнула Доброслава. — Атаковали сразу, не стали дожидаться пока зверек к ним на расстояние укуса подойдет?
— Нет, начали шевелиться лишь когда он одного из покойников за ногу укусил, — покачал головой зверолов. — Меткость у них правда сильно так себе, если бы не дистанция, можно было бы не уворачиваться особо. Движения рваные, не слишком быстрые и четкие. Не уровень тренированного солдата даже близко.
— Отлично, значит, режим максимальной боеготовности в Колыбели Монстров не объявлен, иначе бы стражники еще на расстоянии десятка метров открывали огонь по всему мало-мальски подозрительному, — улыбнулся чародей. — Разведка! Чем там теперь заняты эти вечные стражники? Есть признаки перевода блокпоста в боевой режим?
— Стоят, не движутся, иссохший труп кролика сдвинули к стенке, — доложил какой-то дальний родственник Стефана, осуществляющий контроль коридора при помощи большой летучей мыши и её способностей к эхолокации. — Признаков активации каких-либо чар или артефактов не наблюдаю.
— Совсем хорошо, — у
Олега в душе начали зарождаться отличные предчувствия. Кролик не мог появиться в подземелье сам собой, они ведь в сибирских лесах не водятся. И уж тем более зверек не должен был атаковать живых мертвецов наперекор всем инстинктам, полагающимся мирному травоядному грызуну. Обладающие минимальной сообразительностью существа бы поняли, что чего-то тут не так и как минимум учинили расследование. Или хотя бы доложили по инстанции начальству, если у них имеется какая-то связь с теми, кто ныне командует Колыбелью Монстров. Однако ничего такого видно не было. — Значит, там стоят на посту те, кто интеллектом обделен. И они голодны, ибо чем хуже физическое состояние нежити, тем больше ей требуется энергии. Уничтожить блокпост мы смогли бы без проблем… Но лучше попытаемся обмануть и отвлечь этих караульных. Приготовить порошок антимагии и иллюзорные артефакты. Выпустить кроликов! Всех кроликов!
Спустя пару минут четыре десятка живых ушастых торпед, прихваченных с собою в качестве разведчиков, одноразовых миноискателей и продовольственного запаса на черный день запрыгали вдаль по туннелю, ведомые тонкой магией опытных чародеев-звероловов. Большинство одаренных данной направленности могло толком контролировать лишь одного-двух зверьков, а остальные лишь двигались в нужном направлении вместе с сородичами, но для успеха задуманного плана хватило и этого. Пяток пушистых камикадзе атаковали живых мертвецов, скорее стряхнув пыль с попавших под удар нижних конечностей, чем нанеся какой-то реальный ущерб и оказался немедленно уничтожен. А после стражники Колыбели Монстров принялись уничтожать остальных животных, проворно разбегавшихся кто куда, и ради погони за нарушителями они даже покинули место своей вечной службы. Чтобы догнать перепуганных кроликов, спасающих свои ушастые тушки со всей возможной прытью, требовалось приложить немало усилий, но мертвецы старались, как можно быстрее перебирая ногами и стреляя разрядами магической энергии с той частотой, которую только могли выдавать их ружья-посохи. Возможность утолить свой извечный голод твердо прописавшимся на одном месте живым мертвецам выпадала не так уж и часто, а потому охота явно казалась самим покойникам куда более предпочтительным занятием, чем охрана коридора. Но, что было куда важнее, уничтожение зверьков всеми имеющимися силами также полностью соответствовало накрепко вбитым в их черепушки должностным инструкциям. Стая животных продемонстрировала агрессивность, напав на блокпост — следовательно, стаю надо уничтожить, пока она не причинила вред чему-то более уязвимому. Чему и как способны навредить шустрые грызуны — вопрос, который не входит в компетенцию оживленных магией трупов, покинувших свой пост не просто так, а сугубо по служебной необходимости, удачно совпавшей с собственными инстинктами. Нет, если бы Колыбель Монстров находилась на военном положении, они бы и с места не сдвинулись, будучи готовы грудью встать на пути любой угрозы… Но город пока еще был тих и мирен, а потому стражники вполне могли отложить в сторону менее актуальную задачу, в виде защиты тоннеля, находящегося межу прочим почти в центре охраняемых территорий, ради более важной и срочной цели.
— Шустрее ногами шевелите! Шустрее! — Шепотом подгонял Олег своих бойцов, щедро рассыпая во все стороны порошкообразную форму зелья антимагии и усилием мысли подавляя нервную дрожь. Все-таки в данный момент он и его люди сильно рисковали на своих шкурах ощутить всю мощь защитников Колыбели Монстров… Если не прямо сейчас, то когда к выходу из тоннеля подтянутся собранные по тревоге силы нежити. — Иллюзорные барьеры ставите сразу же, как окажетесь снаружи!
Группа непрошенных гостей города выскочила на просторную галерею, расположенную едва ли не у самого потолка исполинской пещеры, где было светло словно днем. Ближайший мертвец находился примерно в двух сотнях метров от них, но быстро удалялся, стреляя на бегу по почти незаметным с такого расстояния кроликам. Широчайшие каменные балконы в несколько рядов шли по периметру всей исполинской подземной каверны, служа для доступа к другим тоннелям, а подняться вверх или спуститься вниз можно было по десяткам лестниц и пандусов.
— Проскочили, — облегченно выдохнул Олег минуты через три, наблюдая за тем, как закончившие свою охоту живые мертвецы втягиваются в тоннель, через который прошел отряд. Людей они так и не заметили, а возможные сканирующие контуры входящие в состав блокпоста должен был ненадолго вывести из строя или хотя бы забить помехами порошок с антимагическими свойствами, к настоящему времени из-за контакта с воздухом обязанный уже утратить все свои свойства и превратиться в практически обычную пыль. Конечно, кто-то разумный мог связать странную активность животных с необычными сигналами или отсутствием оных… А мог и не связать, даже если вдруг и наблюдал за данным участком подземелья в режиме реального времени. Уж где-где, а в Колыбели Монстров агрессивная фауна обязательно доставляла бы проблемы остальным обитателям данного поселения. Да и проблемы с оборудованием, которому намного больше тысячи лет, обязаны были являться делом повседневным и привычным. — Двигаемся дальше, но не бежим. Иллюзиям, которые нас прикрывают, сложнее скрывать движущиеся объекты.
Артефакты, сейчас защищающие отряд, были куплены у одного из учеников Саввы во Владивостоке и работали по принципу хамелеона или скорее сквозного зеркала. С одной стороны иллюзия показывала вид того, что было с другой. Человек или иной внимательный зритель мог бы заметить нечто странное, все-таки до настоящей невидимости данному волшебству было далеко, однако же против тупой низшей нежити на большом расстоянии подобная обманка срабатывала. Во всяком случае, если верить отчетам исследователей Союза Орденов. А потому Олег постарался немного успокоиться и наконец-то смог оглянуться по сторонам, чтобы оценить исполинскую подземную каверну, скрывающую в себе жилую часть Колыбели Монстров.
Примерно две трети её занимал где смешанный лес из берез, елок и дубов, а где изрядно разросшийся и немного одичавший сад, в котором сейчас несмотря на время года обильно цвели то ли вишни, то ли яблони, все усыпанные белыми цветами. А еще меж плодовых деревьев кто-то периодически землю очищал от завалов мусора и подметал паутину каменных дорожек от листвы и опавших лепестков. Явно не каждый день, но как минимум раз в месяц. В центре же исполинской подземной каверны, созданной трудом древних магов и имевшей в диаметре километров десять, находился город. Прекрасные беломраморные здания были не слишком высоки, но даже с такого расстояния можно было полюбоваться на тонкие шпили маленьких башенок, картины занимающие собой стены многоэтажных домов или скульптурные композиции в виде десятков людей и магических существ, зачастую украшающие собою плоские крыши.
— Эртеж выглядел гораздо хуже, — несколько отстраненно заметила Доброслава, бесстрашно подходя к краю площадки и опираясь руками на узорные каменные перила, выполненные в виде переплетенных стеблей растений. — Не таким опрятным… Пожалуй, даже частично развалившимся.
— Видимо тут куда большая часть имеющихся ресурсов идет на поддержание внешнего лоска, — пожал плечами Олег, который даже и не сомневался, что один их общий знакомый, большую часть своей жизни проведший в виде исполняющего обязанности главы подобного подземного поселения, подгреб под себя все, что только можно. Вернее, что ему позволяли клятвы, отпечатанные в сути его прародителей и передавшиеся их совместному творению. — С одной стороны это даже хорошо… Меньше защитных систем отремонтировано будет. А с другой, учитывая встретившихся в том отнорке стрельцов, мы имеем все шансы успешно вломиться в городской арсенал… Откуда все запасы оружия нашими конкурентами уже вывезены, а замены им мертвецы сделать пока не успели.
— А ведь красиво тут, — решил Мурат, рассматривая с высоты то, что в общем-то и было самим древним городом царства Кащеева, а не его служебной периферией. Огромная пещера, чей потолок сплошным ковром покрывали светящиеся кристаллы, ни капли не походила на сырое и мрачное подземелье. Было светло словно ясным днем и достаточно тепло, чтобы люди могли ходить лишь в рубашках или чем-то подобном, в воздухе чувствовался запах свежей листвы и цветов, парой сотен метров ниже шелестел волнами крупный ручей или даже маленькая речка, чьи идеально чистые берега представляли из себя один большой пляж с чистейшим песком, летали бабочки и стрекозы, азартно чирикали пожирающие их заживо мелкие птички. — Вот почему мы также не можем города строить?
— Нет высших магов, готовых горбатиться ради общего блага или хотя бы заставить трудиться ради него своих коллег? — Предположил Олег, с опаской поглядывая в сторону древних зданий. Здесь и сейчас отряд был особенно уязвим как для враждебных взглядов, так и для чего-то более серьезного. Даже сейчас чародей видел не меньше полутора десятков патрулей нежити, что маршировали по идущим вдоль стены пещеры каменным площадкам и еще столько же могло быть внизу, только скрыто листвой… По счастью, разоблачением оказавшимся на открытом месте злоумышленникам они не грозили даже в случае отключения иллюзорных артефактов. Немертвая стража царства Кащеева не обладала достаточно развитыми органами чувств, чтобы определить, кто именно находится от них на таком расстоянии. Чужак, горожанин или собрат в виде оживленного темной магией ходячего трупа. И по части самостоятельности уничтоженные недавно умертвия этих покойников изрядно обгоняли, ибо самовольно изменить свои маршруты и пойти поинтересоваться замеченной аномалией данные ходячие трупы тоже не могли. — Спускаемся осторожно! Пусть ступени выглядят крепкими и надежными, но помните, их могли уже тысячу лет не ремонтировать!
Многоярусные галереи покрывали собою все стены пещеры, позволяя при желании обойти город по периметру, так и не спускаясь на дно исполинской подземной каверны. Однако, Олег и Доброслава все равно повели отряд к ближайшей лестнице, поскольку серьезного выигрыша в расстоянии до городского арсенала получить бы не получилось, а уклоняться от патрулей мертвецов на относительно узком пространстве балконов-переростков было бы затруднительно. Вдобавок, читавший немало книг о некромантии чародей знал, что возглавляющие обычные ходячие трупы умертвия за счет одних лишь инстинктов воспринимают жизнь и магию в определенной сфере вокруг себя, а потому от них не спрятаться, затаившись этажом выше или ниже. Могло бы помочь отступление в один из многочисленных тоннелей, ведущих в удаленные части города, однако лучше было не проверять, где именно начинаются зоны ответственности охраны лабораторий и вольеров, расположенных на большинстве концов «снежинки» подземных коммуникаций.
— Безопаснее будет пройти через зону ответственности садовников, чем продираться через заросли, — на ходу сообщила Доброслава, окидывая взглядом разросшиеся зеленые насаждения, когда-то игравшие роль парковой зоны для разумных обитателей Колыбели Монстров. А заодно естественного механизма возобновления кислорода, источника продовольствия и даже топлива, если вдруг понадобится. Подземные твердыни Гипербореи строились из расчета на максимальную автономность, и царство Кащеево данную традицию полностью сохраняло. Видимо в гремевшей когда-то войне с атлантами нередки оказывались ситуации, когда тот или иной город оказывался отрезан от союзников на многие годы, если не на десятилетия и века. — Из-за того, как здесь все разрослось, мы не сможем заметить патруль вовремя, если он там откуда-нибудь из-за угла вывернет. И пусть меня блохи закусают, если под кустами не прячутся логова всякой пакости, которая из вивариев сбежала или даже была нарочно выпущена, чтобы мертвецам было из кого прану откачивать.
— Слишком рисковано связываться с этими твоими садовниками, — тотчас же возразил ей Мурат. — Практически невозможно остаться незамеченным такому отряду как наш на территории друидов, пускай и мертвых друидов. Пару-тройку человек еще можно бы было попробовать провести, закамуфлировав ауру и выдав за какие-нибудь бродячие кустики, но не несколько десятков.