- Через пару часов начнет темнеть, - лаконично заметил Зак, который был занят исключительно тем, что глядел по сторонам и охранял лагерь, от которого теперь на весь лес разносились ароматы крови и жареного змеиного мяса. Пусть Изабелла готовить толком не умела...Но нести караульную службу испанка умела еще меньше. А без неё сейчас было нельзя. Волки, медведи, гигантские насекомые, да хоть те же кабаны...Загляни кто-нибудь из них к нам на огонек, пользуясь эффектом внезапности, и у них были бы хорошие шансы не убить троицу людей, так навести изрядный беспорядок и ввергнуть нас в жуткие убытки, испортив драгоценные эскалопы.
- Действительно, мы с этим мясом до самого вечера провозились, - согласилась с ним девушка, а после зевнула, прикрыв лицо ладонью. – А если бродить по лесу в полной темноте, то шансы нарваться на неприятности резко вырастут, ведь нам будет куда сложнее заметить приближение хищников...И ты без оружия.
- Поправка, я всего лишь лишился алебарды, - моя голова сама собой кивнула в сторону извлеченного из котомки топорика, лежащего так, чтобы оружие можно было в любой момент схватить. – Но ладно, ваши аргументы насчет близости ночи принимаются...Осматриваем округу минут тридцать, ну максимум сорок, а потом движемся к выходу из леса и устраиваемся на ночлег. И не спорить! У нас, к моему счастью, не демократия...Пока, во всяком случае.
В словах моих спутников действительно была своя логика, однако, моя жажда приключений была сильнее...Ну или жадность, если говорить откровенно. Тем более я предполагал, что серьезных хищников вблизи места обитания титанической змеи попросту нет. Пару стаек волков или обычного медведя она еще могла бы терпеть на своей территории, ну как люди зачастую терпят мышей, пока те не сильно им докучают и не попадаются на глаза, но нечто большее и скалящее свои зубы на её кормовую базу обязательно бы стало целью номер один и превратилось бы в либо в обед, либо в нового хозяина данного куска леса. Кстати, завтра надо бы попробовать его по периметру обойти. Если я прав, то питоны меньшего размера были вытеснены к окраинам своим старшим собратом...Ну или сестрой. Понятия не имею, как там может выстраиваться иерархия в среде подобных созданий.
Обыск окрестностей поначалу не приносил каких-либо заметных результатов, и я уже забеспокоился было, что придется все-таки в быстром темпе двигаться к выходу из леса, оставаясь ни с чем, но тут на глаза мне попались сразу три образчика магической флоры. Из двух разных видов. Один считался основным компонентом для не самых безобидных ядов, одинаково хорошо действующих на всех, у кого красная кровь и был почти повсеместно запрещен для свободной продажи, второй являлся, по сути, усиленной версией валерьяны, и мог отправить в счастливый спокойный сон даже того, кто совсем недавно задумывался о самостоятельном уходе из жизни, плавая в пучинах депрессии. Росли они буквально бок о бок, а значит, магической энергии им хватало. Да и деревья тут были как-то повыше, а трава зеленей. Все это свидетельствовало о том, что мы находились в эпицентре маленькой волшебной аномалии. Мощи той было недостаточно, чтобы воздух светился, духи с иных пластов бытия свободно проникали в реальность, иначе бы на карте такую особенность обязательно отметили...Но раз обладающая уникальными способностями флора чувствовала себя здесь прекрасно, то и гнездо убитого питона скорее всего находилось где-то тут.
- Мы рядом, - оповестил я своих спутников, осторожно срезая ярко-красный ядовитый цветок у самой земли и аккуратно утрамбовывая свой трофей в стеклянную склянку из-под выпитого зелья. Потом, на досуге, разомну его при помощи какой-нибудь палочки, и получившейся кашицей можно будет намазать две-три арбалетных стрелы, раны от которых враз станут куда опаснее. Мощные природные успокоительные тоже возьму. Убить ими человека трудно, но можно облегчить страдания тяжелораненого или кого-нибудь достаточно надежно усыпить, подмешав данные растения в еду. – Ищите все, что может выделяться... Трещину в камнях, нору, ямку в земле...
- Эм...Нашла? – Неуверенно предположила Изабелла, голова которой была задрана куда-то кверху. – Только оно на дереве...И я раньше как-то не думала, что змеи вьют себе гнездо.
- Они не делают, - подтвердил я, тоже задирая голову вверх и обнаруживая едва ли не прямо над собой громадный шар из сплетенных воедино зеленых веток, который обязательно бы заметил, если бы так внимательно не изучал землю под ногами. Наша группа стояла у подножия огромного древесного исполина, по сравнению с которыми даже окружающие деревья, без сомнения попадающие под определение: «корабельный лес» благодаря своему обхвату и росту, выглядели чахлыми задохликами. И в его ветвях вполне надежно устроился темный объект, имеющийся не меньше десяти шагов в поперечнике. Хм...На сей раз мои знания будущего сыграли против меня – во снах много раз приходилось иметь дело с магическими рептилиями, а от того их повадки и привычки были хорошо известны...И настроившись именно на поиск гнезда убитого питона, сознание автоматически стало отметать иные возможные варианты. – Но это гнездо могло остаться тут от предыдущего хозяина леса...И оно какое-то странное, ровное, словно бы геометрически правильное...Сделанное искусственно?
- Скорее всего, - согласился со мной Зак, а после подошел к стволу огромного дерева и на весьма впечатляющей скорости пополз вверх по встречающимся на равном расстоянии выступам коры...Или ступенькам?! – Иначе, почему наверх ведет лестница?
Уступы на коре дерева выглядели самыми, что ни на есть естественными, но расположены они оказались друг от друга на абсолютно одинаковом расстоянии и были достаточно удобны для рук и ног. Все вместо это могло означать только одно – перед нами работа друида. Поэтому я не сильно удивился, когда взобравшись на нужную высоту обнаружил идеально ровную и удобную для пешей ходьбы поверхность большой толстой ветки, обрамленной чем-то вроде защитных перил из тоненьких прутиков. И вела короткая дорожка не просто к гнезду, а к настоящему дому на дереве, только не построенному, а выращенному. Данное сооружение имело несколько непривычную шарообразную форму, а также множество щелей в стенах, где побеги не слишком плотно прилегали друг к другу, но оно было достаточно высоким, чтобы человек мог стоять внутри, выпрямившись во весь рост, и даже могло похвастаться самой настоящей дверью! Запертой.
- Думаю, надобность быстрым темпом топать к выходу из леса у нас только что пропала. Ночевать здесь будет явно безопаснее, чем в двух шагах от окраины леса, - хмыкнул я, останавливая своего телохранителя, который уже без тени сомнения хотел взяться за ручку. – Подожди...Лучше воспользуемся веревкой, а то мало ли какие ловушки могут охранять этот домик на дереве от непрошенных гостей...Так, а где Изабелла?
На широкой ровной ветке нас стояло только двое, а испанка обнаружилась внизу, то несмело поднимаясь по природной лестнице на пару метров, то вновь спускаясь обратно на землю. Девушка, которая согласилась играть роль живой приманки для громадных змей даже после того, как на своем опыте убедилась в том, насколько они страшны и опасны, обладала выдающейся твердостью духа...Но некоторые изъяны она все-таки имела. Например, серьезную боязнь высоты.
- Акрофобия у меня, пожалуй, самый частый вид фобии, который у людей вообще бывает. С детства даже к окнам в домах подходить было неприятно или на эскалаторах ездить, - со вздохом разъяснила она ситуацию после того как я спустился. – Но на Земле оно особо и не мешало, в привычной-то обстановке...Ну, раздражало, но не более...А тут...Не получится у меня залезть, просто не получится. Стоит буквально пару движений сделать и на жалкий метр подняться, как сразу же и голова кружиться начинает, и руки немеют, и ноги с этой коры буквально сами соскальзывают...
- Ладно...Обвяжем страховочной веревкой и, если надо, затащим вверх, - в принципе, я мог даже остаться внизу и подталкивать девушку вверх. Да и Зак, больше чем уверен, на такое бы с охотой согласился. Испанка без сомнений относилась к числу тех женщин, которых мужчины готовы посадить к себе на шею, ну хотя бы на какое-то время, если потом можно будет уложить их в кровать. Даже жаль немного, что обстановка к излишней романтике не располагает. – Только сначала давай мы проверим, что там все-таки есть в этом домике на дереве...
За веревку мне и наемнику пришлось тянуть вдвоем, поскольку дверь хоть и открывалась наружу, но к порогу почти приросла, но, тем не менее, вход в чье-то жилище мы все-таки распахнули. И увидели зелень. Много зелени. В горшках. Впрочем, отнюдь не всегда росшие из одинаковых деревянных кадок растения имели зеленый цвет листьев или сами листья, имелись тут и экземпляры каких-то кустов темно-синего цвета, и алая березка с черными пятнами, и светящийся мох, и какие-то кактусы. Комната внутри домика на дереве имелась всего одна, и противоположенную от нас стену занимали полки, обильно заставленными какими-то колбами, штативами для пробирок, коробочками с неизвестным содержимым, а также штативами и горелками, наводящими лично меня на мысли о школьной химической лаборатории. Почти у самого входа стоял небольшой стол, на котором в беспорядке были разбросаны тарелки с давно засохшими объедками, а чуть дальше располагалась кровать. И она неприятно напомнила мне один стоящий посреди почти такого же леса особнячок, поскольку, во-первых, была по человеческим меркам узковата и коротковата, а во-вторых, в ней лежал давно мертвый покойник. Вернее, один лишь его скелет. И прислоненный к изголовью ложа корявый посох, на кончике которого цвело сразу полтора десятка цветов самых разных размеров, оттенков и форм, однозначно намекал на род занятий покойного.
- Похоже, тут жил какой-то друид, что баловался гербологией и алхимией, - заметил Зак, мудро не решаясь входить без приглашения первым в жилище неизвестного чародея, этим самым чародеем и занятое. Пусть даже мертвым.
- Это насколько напрашивающееся сочетание, что магу природы было бы просто глупо избегать подобных дополнительных специализаций. – Я занес для удара топорик, приготовился создать вокруг его лезвия энергетический кокон и напружинил ноги, готовясь к рывку. – Атакуем на счет три...Ты как самый резвый отпинываешь подальше посох и рубишь голову, а потом вместе работаем по конечностям...
Словно ураган мы ворвались в домик на дереве, едва сумев протиснуться через слишком узкую дверь и рванули к кровати, на которой лежал скелет, опрокидывая кадки и топча растения. Посох, который Зак не рискнул трогать руками, а поддел проекцией своего клинка, улетел куда-то в сторону выхода и, кажется, шлепнулся вниз. Во всяком случае возмущенно-испуганный вопль Изабеллы я точно услышал, несмотря на треск, который производило бедра скелета, которое было разрублено моим топором. Рук покойник уже лишился, наемник срезал их под самый корень...
Боль обожгла мою левую ногу в районе колена, скосив глаза, я увидел как за неё цепляется комок темноты с блестящими бусинами многочисленных глаз, и ударил топором по непонятному монстру, но добился этим лишь того, что чуть не отрубил себе самому конечность! Лезвие пронеслось в пяти сантиметрах от тела, но окутывающий его энергетический кокон краешком задел о штаны, с небрежной легкостью разрывая их и стесывая верхний слой плоти. А монстра даже зацепить не получилось! Чертова тварь обладала проворством мухи, уворачивающейся от свернутой в трубочку газеты и вовремя успела отцепиться, опередив лезвие, обязанное рассечь её на две части. А после черная гадина снова ринулась в атаку, вторично вцепляясь в мое колено и с легкостью прокусывая плотные кожаные штаны, и мясо, и, судя по ощущениям, даже кость! Рефлекторно дернув пострадавшей ногой я попытался стукнуть непонятную тварь о кроватку, обитатель которой стремительно превращался в костяное крошево...И, неожиданно, это получилось! А ужасный монстр с хрустом размазался о самое обычное дерево в грязное пятно, конвульсивно подрагивая длинными хитиновыми лапками.
-Эээ...Бальтазар, кажется, зря мы сюда так вломились-то, - с некоторым смущением произнес Зак, прекращая изображать из себя свихнувшуюся мясорубку и рассматривая костяное крошево, которое теперь разлетелось по всему домику на дереве. – Этот скелетик то ли гоблина, то ли хоббита не сопротивлялся...И не шевелился...Обычным мертвым остовом был...
ebooksa