— Древний камень с заключенной в нем магией, подаренный правящей династии Богами, — снизошла до ответа леди Аргал. — Он подскажет Роланду Годдарту, которая из девушек годится ему в жены.
— Но как это может сделать камень, пусть и магический?
Внезапно мне на ум пришел рассказ Изабель о том, что именно этот артефакт стал причиной гражданской войны в Ангоре полвека назад.
Камень и человеческая алчность.
— Наберитесь терпения, леди Шерри! — заявила распорядительница. — Все, что вы должны знать, — что до этого момента артефакт ни разу не ошибался. Те из избранниц, которые не способны стать достойной женой, родить наследника престола или же послужить на благо династии Годдартов, будут им отвергнуты.
— Тогда к чему весь этот отбор? — удивилась я. — Пусть бы артефакт сразу выбрал кронпринцу самую подходящую невесту!
— Через это испытание пройдет достаточное количество девушек, — снова расщедрилась на ответ леди Аргал. — Отбор покинут те, кто неспособен зачать или родить, или же те, чье сердце закрыто для Роланда Годдарта, потому что они влюблены в другого мужчину.
На это я почему-то подумала о Кироне, но тут же с негодованием отвергла эту мысль.
— А еще артефакт укажет на тех, кто прибыл в Ангор с недобрыми намерениями или же успел познать близость с другими мужчинами, — добавила распорядительница, после чего уставилась на меня давящим взглядом.
Я пожала плечами, уверенно заявив, что такое не про меня. Мои намерения чисты, а второе утверждение попросту смехотворно.
Хотя… Признаюсь, на миг мне стало не по себе, потому что я понятия не имела, с какими намерениями я прибыла в Ангор. И еще — успела ли я познать ту самую близость, о которой говорила леди Аргал.
Мне хотелось верить, что я чиста в помыслах, а еще душой и телом, потому что такое попросту не укладывалось в моей голове. Но я ничего о себе не знала!..
Сердце заколотилось быстрее, а ладони похолодели.
Ну что же, испытание будет непростым, сказала я себе. К тому же его станут проводить в Тронном Зале при большом стечении народа, и для тех девушек, кто его провалит, потому что камень укажет на распущенность нравов, это будет означать покрыть себя позором.
— Что нас ждет после этого испытания? — постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее, поинтересовалась я у распорядительницы.
— Девушки, которых одобрит артефакт, тут же встретятся с королем, и некоторые из них получат его благословение. Это древняя традиция, — добавила леди Аделин. — По итогам этой встречи принц сделает окончательный выбор, так что я подозреваю, что сегодня уйдет больше половины избранниц.
Затем леди Аргал напомнила, что мне стоило тотчас же начинать собираться, после чего отправляться в сад. По итогам жеребьевки моя очередь идти на свидание была шестой, как раз за леди Лесли Страут.
Наконец, распорядительница ушла, а я принялась, как мне и было сказано, собираться на встречу с Роландом. И уже очень скоро в бледно-зеленом платье, всего лишь с парой браслетов на руках и тонкой полоской жемчуга на шее, сказав горничным, что не нужно мудрить с прической, а всего лишь подколоть растрепавшиеся локоны, я отправилась в Сад Избранниц, чтобы встретиться с принцем лицом к лицу.
И нет, ни тетушку Мюри, ни зонтика я с собой не взяла, хотя она настаивала и на первом, и на втором.
Я гуляла по саду, дожидаясь обещанного свидания.
ebooksa