Тот поднял на нее свой тяжелый, мрачный взгляд и вдруг усмехнулся.
– И кто же я, по-твоему?
– Не знаю, – покачала головой девушка. – Но ты хозяин местный.
– Вот что значит ведьмовская кровь, – покачал он головой. – Болотник я, болотник. Только не все предки мои болотниками были.
– Разве так бывает? – Ива знала, что предками хозяева, что лесные, что речные, что болотные, называли только мужчин своего рода, которые были до них. Так и род их считался. Женами же у леших, водяных и болотников мог быть кто угодно – от кикиморы до человеческой женщины. Их кровь мало влияла на детенышей.
– Всяко бывает. Так что там с чайком?
Они чинно пили горячий травяной отвар, Ива – из своей кружки, болотник – из добытой невесть откуда деревянной посудины, больше похожей на кастрюлю.
– Сюда редко кто теперь заходит. Еще я молод был, так и шастали, а теперь… – Хозяин махнул рукой. – Да и селения поблизости были. Теперь почти все оттуда подались в другие земли. Мож, оно и правильно… Чего умирать, коли жить можно?
«Значит, я правильно поняла, – подумала Ива. – Земля умирает».
– Отчего? – Знахарка внимательно посмотрела на болотника. – Отчего такое с травами? Отчего птиц и зверья нет?
– Если б я мог сказать, разве б я молчал?
Такая постановка вопроса озадачила Иву.
– На тебе проклятие какое-то?
– На роду моем заклятие. – Болотник сделал ударение на последнем слове.
– Ты не можешь сказать про самое главное, – прошептала девушка, и ее собеседник кивнул.
– Но я могу показать.
Ива удивилась предложению. Что тут, гоблин побери, происходит? Этот болотник видит ее первый раз в жизни и уже собирается открыть самую сокровенную тайну. Без долгих уговоров, щедрых даров или пыток.
– А другим не показывал? Неужто не могли помочь?
– Да вот показал одним… Еле живым ушел.
Девушка поняла, что болотник говорит про свое отравление. Верно, на падаль в первую очередь стервятники слетаются.