Крушение небес

– Согласен, для провинциальной Ассамблеи очень даже неплохо, – подхватил Нильсон. – Хотя, конечно, со столичными не сравнить. Взять хотя бы ежегодную Ассамблею цветов у рей Кайлов. То, как они оформляют фойе, – это настоящее искусство! А изгородь из живых цветов для оркестра? Говорят, в прошлом году на нее ушло четыреста лилий…

– Извини, – перебила его Ника, поняв, что юноша решил повести себя как настоящий благовоспитанный джентльмен на Ассамблее и, как это и положено на таких мероприятиях, поговорить о цветах, нарядах и других светских бессмысленностях. – Я обещала кое-кому танец, так что должна идти. Встретимся позже, хорошо?

Нильсон отступил в сторону с легким поклоном и проследил за взглядом девушки, выискивая соперника. Ника, впрочем, этого уже не видела. Она подошла к барной стойке и услышала, как барменша сказала:

– Это будет четыре мэннинга.

Ансель выложил на стойку банкноту.

– Что пьешь? – спросила Ника, вставая рядом и снова невольно вспоминая их первую встречу. Только тогда на ней было строгое выпускное платье, а сегодня – синяя форма авионеры, которую она даже и не мечтала получить так скоро.

– Фруктовый глинтвейн, – ответил Ансель.

Ника одобрительно кивнула; метель за окном делала выбор горячего напитка особенно привлекательным.

– Приготовьте и мне один, – обратилась она к барменше и протянула ей два желлинга. Судя по тому, что Ансель заплатил четыре мэннинга, этого должно было хватить.

Однако барменша деньги не взяла.

– Авионерам бесплатно.

– Бесплатно? Почему?

– Ну, как же… – барменша растерялась. – Вы же авионеры. Героини. Защищаете нас от врага…

– А механикеры, значит, не защищают? – нахмурилась Ника. – И вообще авионы прекрасно летают без них?

Барменша огляделась по сторонам, словно в поисках поддержки.

– Я… я не знаю. Это же было не мое решение…

– Ника, не стоит, – тронул девушку за руку Ансель.

Назревающий скандал, который намеревалась устроить Ника, прервало появление у дальней стойки бара подполковника рей Фол. Никого не замечая, она поставила на стойку пустой бокал и потребовала:

– Повторить!

Рядом с ней появилась миниатюрная командир Теней.