Драгун, на Кавказ!

Караван прошёл мимо Симбирска, Самары, переждал трёхдневную бурю в Саратове и уже в начале ноября месяца оставил за кормой Царицын.

– Всё, неделя пути нам осталась! – крикнул от рулевого весла сидящим в трюме служивым кормчий. – Устали, небось, в тесноте-то толочься? Ничего, маненько ещё осталось.

На стоянках сторожились усиленными караулами, места эти испокон веков были беспокойными. Ходили тут в своё время повстанческие армии атаманов Стеньки Разина и Булавина и ещё сотни более мелких шаек. После неудачной осады Царицына и разгрома у Солениковой Ватаги подполковником Михелсоном был где-то в этих местах пленён и Емельян Пугачёв. Шалили тут время от времени и степные народы.

Выбирали обычно для стоянки место в распадке, защищённое от пронизывающих ветров, разбивали лагерь и выставляли вокруг него специально заготовленные рогатины. Каждая караульная смена включала по два десятка бывалых солдат и два рекрутов. Из оружия у последних были только лишь дубины и самодельные копья с ножами в качестве наконечников.

– Ничего, полезно это будет молодым, – объяснил своим офицерам и унтерам Одиноков. – Чтобы они хоть немного себя настоящими воинами почувствовали. От них толку, конечно же, никакого, но пусть уже с рекрутства приучаются к караульной службе.

Ноябрьский ветер, казалось, продувал насквозь. Сторожевой секрет, в отличие от караульных постов, стоял на вершине ближайшего к лагерю холма.

– Ночью на глаза надёжы никакой нет, – объяснял сидящим рядом с ним новобранцам старый солдат Севастьян. – Тут нужно больше на уши уповать. Хорошо ежели в какой команде чуткий слухач найдётся, такого и начальство, и сами служивые завсегда большим почётом окружают. Потому как очень полезное это дело – добрый слух. Случись чего, много жизней он сберечь может. Но и простые солдаты, они тоже должны уметь правильно ночь слушать.

– Так чего тут правильного-то, дядь? – пожав плечами, проговорил Лёнька. – Ну не спи, самое главное, и громко не болтай.

– И это верно, – согласился с ним солдат. – Однако не только. Правильно слушать, паря, – это значит понимать, как далеко ты чего расслышать со своего места сможешь. Вот, скажем, идёт в полуверсте отсюда на рысях сотня конных, услышишь ты их, как вот сейчас сидючи?

– Если только вдруг конь заржет или человек крикнет, – пожав плечами, ответил ему Блохин.

– Воот, правильно, кони у степняков, словно бы собаки, выученные, никогда они в боевом походе себя ржанием не выдадут, а уж их всадник и тем более умеет не шуметь, – кивнул Севастьян. – Видишь, вона, Анкудин к земле как припал? Это он там на ней лежит и слушает. Некоторые звуки, они ведь низко, над самой травой далеко летят. И земля, ежели сухая, тоже может дрожать от стука копыт, тихонечко эдак, еле-еле слышно, но опытный человек, он завсегда такое заметит.

– Вот это даа! – удивился Тимофей. – А я-то ведь думал, что он просто отдохнуть немного прилёг.

– В секрете такой отдых никак не позволителен, – нахмурившись, проворчал старый солдат. – Сам не заметишь, как уснёшь, а враг твоих товарищей в это время втихую вырежет. И без господина офицера свои же за такой сон поколотят, это если ещё ничего и ни с кем не случится. А коли на тебе кровь сослуживцев будет, как же тогда самому-то потом с этим жить? Ладно, дальше слушайте про службу в секрете. По воде любой звук летит очень далеко. По ветру, в овраге или там, скажем, в ущелье, по сухой и мёрзлой земле, после дождя али в тумане, везде он очень сильно разносится. Это всё нужно вам хорошо помнить. Так, ну теперь про вражий запах. Его, конечно, сложно будет учуять, не собаки вы ведь всё-таки, хотя был у меня один интересный случай. Я на дальнем Сундавском форпосту Яицкой линии лет эдак семь назад при гарнизоне состоял, так там мой дружок Прошка степняков носом учуял. Ни луны, ни звёзд на небе не было, темно, хоть ты глаз выколи, вообще ничего не видно, а ему вдруг по нужде отойти приспичило. Ну вот, с вала-то он вниз спустился, только было присел, а тут на него вдруг чужим духом пахнуло, словно бы кислым, грязным и немытым телом каким-то. Это он сам потом мне рассказывал. Ну, прополз Проша немного в сторону, а там под самым валом уже степняки гуртом сидели, к приступу изготовились. Ничего, успел он нас предупредить, отбили мы тогда их набег, а Прохора потом их благородие тремя серебряными рублями за его добрый нос наградил. Даа, убили его через полгода, – вздохнул рассказчик, – царствие небесное рабу божьему Прохору, – и перекрестился. – Стрела в глаз попала, не уберёгся парень.

Глава 8. Астраханское депо

К Астрахани подошли уже после праздника Казанской Божией Матери. Холодный ноябрьский ветер гнал барашки волн по огромной реке. С большим трудом смогли причалить к пристани опытные кормчие.

– Благодарю, господи! – били они земные поклоны, глядя на пятиглавый Успенский собор. – Живыми дошли, не потопли.

Под крики унтеров сбегали на причал десятки солдат и рекрутов. Их тут же строили на берегу в две колонны.

– Густаф Фёдорович, ты строевую роту прямо в кремль веди, там, в старых казармах пока наше место будет, – приказал своему заместителю Одиноков. – А мы с фельдфебелем рекрутов сами в депо отведём. Лучше сразу перед местным начальством отчитаться и все бумажные дела решить, чтобы потом не повесили недостачу. Так-то всех до единого мы сохранили, никто по дороге не сбежал и не помер.

Топая сапогами по лужам под счёт фельдфебеля, учебная рота шла по старинному посаду, так называемому Белому городу. Астрахань имела хорошую планировку, широкие её улицы были кое-где мощёными, а помимо добротных деревянных здесь стояло достаточно много и больших каменных домов. Было в избытке и торговых лавок, всюду сновали прохожие, среди которых попадались люди в восточных одеждах.

– Сменить шаг, не в ногу идём! – крикнул капитан при подходе роты к мосту. – Тише топаем, а то в протоку сверзитесь!