– Ефиму еще рано, – кратко объяснил Лайк.
– А Симонову?
– А Симонову уже поздно, – безжалостно и как всегда убийственно точно сформулировал Шереметьев. – Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы – еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.
– Спасибо, шеф.
– Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь, – Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. – Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.
В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился – совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель – призрачный мох – поглотили звук без остатка.
А еще они поглотили боль.
Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.
– Ожил? – Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.
Николаевец потряс головой и сел ровнее – до этого он в кресле полулежал.
– Ф-фу… Вроде да, ожил…
Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо – тоже верный признак плохих вестей.
– Что такое? – насторожился Швед.
– Беда, дружище, – хмуро сказал Лайк. – Тобой и правда управлял кто-то посторонний.
– Во время свалки?
– Да.
Швед побледнел. Одно дело – догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое – знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.
– Кто? Черные?
– Не знаю, – ответил Лайк. – Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал давным-давно в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз в Венеции.
– В смысле? – Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.