Чаепитие, по-видимому, служило контактерам чем-то вроде ритуала. Неким общим собранием, подведением итогов — наверное, так.
Градиленко дождался, пока ему нацедят в керамическую кружку пахучей густой жидкости, прокашлялся и, словно бы ни к кому не обращаясь, приступил:
— Итак, коллеги? Кто введет новичка в курс дела? Матвей, давай, наверное, ты.
— Лучше пусть Гарик, — отозвался один из контактеров. — Гарик дежурил, когда девчонка назвала его, — Матвей кивнул в сторону Ника, — имя.
— Ладно. Давай ты, Гарик, — велел Градиленко.
Пиротехник-неумеха поправил очки и виновато поглядел на Ника.
— Прежде всего позволю спросить, — начал он, как показалось Нику, не то смущенно, не то виновато. — Вы осведомлены о базовой процедуре контакта?
— Нет, — ответил Ник и свойски подмигнул. — При обнаружении аборигенов мне предписывается сворачивать работы и убираться восвояси.
— Что, кстати, не было проделано, — вполголоса проворчал Градиленко.
Не удержался, встрял-таки.
— Уважаемый, — миролюбиво ответил Ник. У него почему-то установилось хорошее настроение, даже зануда-контактер не мог это настроение испортить. — Вам приходилось попадать в эпицентр поверхностного землетрясения? Нет? Так вот, нападение землеходов — это гораздо страшнее. Я вас уверяю. И не будем об этом, ладно? Вам уже прищемили хвост однажды, так не заставляйте меня снова звонить шефу!
Градиленко насупился и уткнулся в кружку с чаем. Ник с некоторым изумлением отметил, что его наглый блеф возымел желаемые последствия, и мысленно поставил себе десять баллов за смекалку.
— В общем, — осмелился продолжить робкий Гарик, — мы пытаемся наладить взаимопонимание с аборигенами. Ищем точки соприкосновения, общие понятия, общие константы… До сих пор это срабатывало. На Селентине мы впервые зашли в тупик…
Ник заметил, что Градиленко еще ниже склонился над чашкой, чуть нос в чай не макнул.
— Мы неделю бьемся, но аборигены либо не хотят нас понять, либо не могут. Сегодня утром девушка, с которой мы контактируем чаще всего, рассердилась, накричала на меня и заявила, что если мы хотим с ними общаться, мы должны вызвать вас.
— Понятно, — кивнул Ник и не смог не съехидничать: — Не могу сказать, что очень удивлен.
— Мы прочли все ваши отчеты о пребывании у аборигенов. Мы пытались вести себя по вашей схеме. Бесполезно. С сегодняшнего утра на нас не обращают внимания — Матвей три часа простоял у подножия супердерева, но никто так и не спустился. У нас нет выхода, кроме как просить вас о помощи.
— А если я откажусь? — Ник склонил голову набок и покосился на Градиленко. Он угадал — ответил, конечно же, начальник контактеров:
— Не дури, Тарханов. Пусть твой шеф и большая шишка, но неподчинение прямым приказам и он покрыть не сможет. Не заставляй меня приказывать.
Ник хмыкнул.