Кейт с мачехой наперегонки бросились обнимать зарыдавших мальчишек. Бедняжки, такие маленькие, а всё понимают с полуслова. Согласна, вышло в какой-то мере жестоко, зато у миссис Салливан должна появиться пища для размышлений.
Кое-как успокоив её и обсудив условия новой работы Кейт, точнее, уже мисс Салливан, мы с Беном и Чарли покинули квартиру вдовы.
Проверка приюта меня не разочаровала. Я аж поверить не могла, что во время моего отсутствия подружки миссис Хант не забросили благое дело, переключившись на голодающих пингвинов Антарктиды. Разумеется, само здание резко не изменилось, ремонтные работы по-прежнему велись, однако атмосфера стала менее напряжённой, и даже неприятные, стремящиеся забиться в нос запахи выветрились. Дети больше не выглядели заморышами, все чистенькие и причёсанные. Когда мы пришли, мальчики помогали рабочим, убирая сор и выполняя другие несложные поручения, а девочки вместе с воспитательницей находились в общей комнате, в которой появились пианино, пара старых, но вполне ещё приличных диванов и большой ковёр с простецким узором. В почти домашней обстановке воспитанницы учились шить рубашки.
Рай по сравнению с тем мраком и ужасом, что был в мой первый визит. Хоть не так горько смотреть на этих детей, которых раньше били, заставляли просить милостыню и кормили хуже скота. Остаётся надеяться, что после того, как я окончательно вернусь домой, здесь всё будет хорошо.
К вечеру мы прибыли к Хантам, где неожиданно застали Джона в компании матери и её любимых подружек – Энни и Харриет. Оказалось, старшего брата задело то, что он единственный не может похвалиться успехами, и поэтому он тоже решил сделать что-нибудь полезное. Его идею открыть в банке счёт на нужды приюта наши меценатки с восторгом одобрили и доверили ему заняться этим вопросом.
Можно было сказать, что у миссис Хант этот день счастливый. Абсолютно здоровый Бен снова дома, у Чарли напечатали рассказ, а Джон в кои-то веки проявил инициативу. Единственным мрачным пятном была я. В открытую меня не прогоняли, но невооружённым глазом было видно, что хозяйке неприятно наблюдать у себя такое чудо-юдо. Мне и комнату на ночь не подготовили, хотя Бен прямо говорил, что мне некуда идти и что я в свете сложившихся обстоятельств почти член семьи. Как бы мне ни было неудобно навязываться, а пришлось доставлять миссис Хант страдания своим присутствием. После препирательств с миссис Хант мне выделили гостевую, которая когда-то была комнатой Джона. Неудобно перед хозяйкой, но уехать к Озу я не могла не только из-за личной неприязни: Бен бы меня просто не пустил. Моя догадка подтвердилась, стоило мне намекнуть о том, что рано или поздно Неферпсут пожелает новой аудиенции со своей жрицей. Не пустит меня одну и всё тут, и хоть ты тресни.
Только, кроме меня, никого его мнение не интересовало. Да и моё, раз уж на то пошло, никому не было нужно.
Эта мысль напомнила о себе, когда я осталась одна.
Я уже почти переоделась в свою удобную одежду, когда услышала за спиной обманчиво ласковый голос:
– Нагулялась?
Неферпсут! Откуда?..
М-да, такой момент, а я без штанов.
Не стала к ней оборачиваться, решила показать характер. Взяла джинсы так, чтобы не смотреть в её сторону.
– Вообще-то воспитанные люди стучатся, прежде чем войти. Зачем пришла? Чтобы использовать меня в новом ритуале?
– Не сейчас.
Приведя себя в порядок, я всё-таки соизволила взглянуть на египетскую принцессу. Традиционной викторианской одежде она по-прежнему предпочитала халаты. Её фигуру облегала лёгкая ткань изумрудного оттенка с азиатской вышивкой, вокруг талии был обёрнут золотистый поясок с кисточками на концах. В руках она держала чёрную кошачью статуэтку.
– Ты забыла это, – сказала она, возвращая своей речи игривый тон.
– Да ты издеваешься? Или хочешь поиграть в побег? Типа я убегаю, а ты, такая всемогущая, меня ловишь.
Неферпсут поставила статуэтку на прикроватную тумбочку.
– А ты действительно умна. На твоём месте какая-нибудь дурочка непременно бы попыталась сбежать. Но ты мало того что не сделала этого, так и продемонстрировала свою покорность. Это хорошо. Нам с тобой не нужны конфликты.
ebooksa