Восхождение Мрака

– Позже. Сейчас надо остановить Моро.

– Как? – вздохнул тот. – У нас много обученных военных, но мало заклинателей.

– Ошибаетесь, – Арай шагнул к нему ближе, чтобы не было нужды больше повышать голос. – У многих благородных есть светлый резерв, но они не обучались в орденах. Собирайте всех, включая женщин и подростков, я научу их поднимать магические щиты до того, как Моро подойдет к городу. Они усилят резерв заклинателей.

Советник, что стоял неподалеку от трона, громко охнул. А император будто ожил, заинтересованно подался вперед, свел брови, но возразил:

– Ты представляешь, сколько из них погибнет? Это как выставить малых детей против стада разъяренных быков! Хочешь поднять недовольство знати, как будто мне без того проблем мало?

Арай бесстрастно пояснил:

– Представляю, сколько будет жертв, если мы не справимся. Моро не оставят в живых ни одного, кто несет в себе хоть каплю королевской крови, а за вами уничтожат тех, кто вас поддерживал. И все это поймут, когда объясним мою стратегию. – Он замолчал, но присутствующие ждали продолжения, и пусть Арай не любил заранее бросаться словами, сейчас для убеждения это выглядело необходимостью: – Захватчиков в лоб встретят солдаты. Лучники отвлекут внимание на себя – служители будут вынуждены повернуть магическую защиту в сторону летящих стрел. Заклинателей выстроим клином в одной связке, начиная с сильнейшего, то есть с меня. Самые слабые будут только защищать атакующих щитами. Если мы со стороны пробьем их строй, то победа наша. Их намного меньше, но чтобы задавить числом – надо уничтожить их магические переплетения, когда один маг усиливает всех, кто идет рядом.

Леди Нарра уже обуздала свои нервы и дрожащим голосом спросила:

– А если они разобьют вашу связку? Ведь если убьют тебя, всем остальным точно конец…

Арай снова не посмотрел на нее, он ждал ответа императора, но ответил:

– Значит, мой план никчемен. Но никто из присутствующих меня уже не сможет осудить.

Винсент сомневался – он не хотел так сильно рисковать, но и не видел другого варианта. Тогда загрохотал Нарега, неожиданно заметивший присутствие Арая:

– Ручная псина дело говорит! У нас есть шанс, что это сработает, а кейсара четвертого круга еще попробуй убей. Сам пойду за его спиной, чтобы над ним щит удерживать! Пусть только натренирует. Что мы мямлим про бедных герцогов да графов? Они ведь не думали, что отсидятся в своих домах, пока мы за них кровь проливаем?! Теперь-то хоть ясно, зачем мы каждого к клятве верности принуждали – и пусть только попробуют струсить! Всех, кто от страха обосрется, но будет идти вперед – ждет мир в империи. А тех, кто попытается увильнуть, клятва и прикончит. Она не догонит – я догоню!

Арай подозревал, что именно этот человек окажется самым решительным возле миролюбивого трона. И в сложные времена это качество бесценно, всем уже давно плевать на его грубость.

Подготовка не терпела отлагательств, поэтому Арай выделил всего пару минут на встречу с вытащенным из тюрьмы демоном. Тот выглядел намного лучше, теперь по свежему лицу можно было угадать, что ему около пятидесяти лет. Лиена и Айла не смогли унять сострадания и принялись о нем заботиться – «Красавчик» был ласков и безобиден, хотя все равно черкал на листах непонятные каракули. Его разместили в уютной комнате – и пусть выбраться из нее он не мог, но жил здесь в сытости и довольстве. Да он ни разу и не пытался сигануть в окно или дверь: разум демона окончательно повредился, поэтому даже инстинкты и желание свободы перестали иметь для него значение.

Однако Арая он снова сразу узнал – на его симпатичном лице появилась широкая улыбка. Опять пытался схватить его за руку и увидеть рисунок, но после пары тщетных попыток отпрянул, сел на пол рядом со стулом и принялся гладить себя по голове. Кейсар тяжело вздохнул. Какие еще нужны доказательства? Сумасшедший хвалит себя за что-то… как раз за Арая, видимо, и хвалит. Генералу даже пришлось допустить мысль, что орнаменты когда-то на его руке или ноге были. Просто после его кратковременных смертей или осознанного магического вмешательства учителей Сэрса они исчезли. Он рожден, чтобы служить Мраку и всегда любить Ви. Большое везение, что ничто из этого уже невозможно.

Ожесточенная схватка на подступах к столице продолжалась целые сутки. Жертв оказалось больше, чем надеялся Арай, но на порядок меньше, чем при любом другом плане. Служители Моро размякли в своем ордене – привыкли воевать с беззащитными полукровками, это им не слаженная армия обученных бойцов. Клин императорских заклинателей острым ножом разрезал их ряды, после чего победу оставалось лишь забрать – изнурительно, долго, кроваво, но просто взять ее себе. Когда магическую связку разбили, слабые заклинатели в конце клина, едва обученные только простейшим основам, по приказу отступили, а Арай вместе с сильными по очереди уничтожал кейсаров противника. Те были узнаваемы издали по поднятым кругам, и, как ожидалось, даже трех ни у кого не насчитывалось. Когда генерал сбил с коня седого настоятеля волной воздуха, а затем замахнулся искрящимся мечом, тот завопил в отчаянии:

– Что ты творишь, кейсар?! Мы служим Свету!

– Вы служите своим прихотям, – процедил Арай и уже после того, как острие вошло в горло старика, закончил: – Свету служу я.

А ведь это было весьма иронично: чистокровный демон сделал для Света больше, чем все магические ордены за последние сто лет. Или эта его ожесточенная схватка за собственную правду тоже есть лишь следствие порочной крови?