Стихия духа

В налетевшем вихре из ниоткуда возник Страж. Высокая худая фигура воззрилась на людей пустотой под капюшоном.

– Король людей, я принимаю твою плату. Маг, что отдаешь ты? – ровным тоном спросил Страж, эхо которого зазвучало раньше его слов.

– Свою жизнь. Завтра на закате я лишусь ее добровольно, – выпалил Газарт до того, как его успели остановить. Адалия и Рид одновременно полыхнули гневными взглядами, но уже ничего не могли отменить.

– Я принимаю. Договор заключен.

* * *

Новый порыв ураганного ветра сбил Эрин с ног. Она была на холме, одна, и перед ней пустело поле боя. Ни магов, ни армии. Небо вновь затянули тучи, погрузив мир в серый кокон. И легкой дымкой подернулся воздух.

Газарта тоже не было рядом. Совершенно одна.

Графиня поднялась на ноги и обратилась в слух. Пусть глаза не видели, но дар чувствовал чужое присутствие. Тело налилось сталью и отказалось повиноваться.

– Эрин Дорс Велен, – знакомый ледяной и бесстрастный женский голос сдавил уши. – Ты зашла слишком далеко. Мы даем последний шанс остановиться и встать на нашу сторону.

Эрин сжала зубы. Руки не двигались, ноги застыли. Чужая власть над собственной судьбой уже порядком подточила ее нервы.

Не в этот раз. Сковано было лишь тело, но не душа, не сила. Она больше не глупая маленькая девчонка и никогда ей не будет. Она готова к борьбе.

– Проваливайте в Бездну, – ей почти удалось сказать это спокойно. И собственный тон стал последней каплей, точкой невозврата.

– Глупая. Противиться нашей воле невозможно.

И слова, сказанные Риду, когда она бежала из родительского замка сто жизней назад, сами всплыли в памяти.

– Проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. – Она изменилась, так сильно изменилась с тех пор, как говорила эти слова впервые. Новые губы, новое тело произносило их теперь. Гораздо увереннее, чем тогда. Оковы спадали с рук. – Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.

Ноги обрели подвижность, и она сделала шаг вперед.

– Невозможно – это только ваше мнение. И я готова с ним спорить.

Последней спала пелена с глаз.

Поле не было пустым. Посреди него, как каменное изваяние, замерла фигура. Она не была похожа на свои статуи в храме, на древние рисунки и на все прочие представления людей о Карательнице.

Бесцветные волосы, как у самой Эрин, черные провалы вместо глаз, белый свет вместо рта. Чешуйчатые темные доспехи, укрывавшие все остальное тело, руки сжимали длинное копье с четырьмя расходящимися лезвиями на конце – богиня собиралась сражаться. Несколько пар огромных ярко-алых крыльев за ее спиной поднимали Карательницу на десяток локтей над землей.

– Тогда ты умрешь здесь, – ее голос смягчился, стал почти нежным.