Король мертвецов

Ведьмы, получая силу от живых, тоже менялись. Когда Артем на них смотрел, ему самому иногда становилось жутко. Они больше походили на лысых коричневых обезьян с непомерно длинными мускулистыми лапами. Голова, руки и грудь у ведьм были прикрыты защитой из стали. Передвигались они очень быстро на четвереньках. Но стояли на двух ногах, поводя при этом головой из стороны в сторону. Их маленькие красные глазки что-то выискивали. Их прыжки были не намного короче, чем у пантеры Лариски, а ловкости, с которой они лазили по деревьям, мог позавидовать любой акробат. Их оружием были лапы и большие черные зубы, которыми они ломали кости и их же разгрызали. Но Неела обращалась с ними, как с детьми.

– Девочки! – говорила она им, и те ласково мурчали в ответ. Перед Артемом они слонялись до земли и раболепно мычали: «Кхороль…» На личей порыкивали, но не бунтовали. Барон-лич мог запросто сожрать ослушника, что он периодически и проделывал с теми, кто посчитал себя смелым и оказался достаточно глупым, чтобы его ослушаться. Свою мертвую армию Артем держал на острове, где был Мертвый город. Пищу им доставляли зибры, привозя раз в три дня десяток свиней или пяток старых коров, а то и просто потроха. И хотя мертвяки постоянно ощущали голод, он не был для них ни смертельным, ни определяющим их поведение. Мертвяки могли годами обходиться без пищи.

Артем готовился к зимней кампании. Плотники и корабелы из венгов приступили к строительству еще пяти больших кораблей. Благо в поселке у Мертвого города был заготовлен лес и все необходимое для постройки.

Воины уркезов и меркетов под руководством сотников тойва и хойда учились сражаться свободным строем и подчинятся приказам. Каждая сотня получала простую и понятную ей задачу и свой сектор, в котором она должна была действовать. Упор был сделан на выполнение этой задачи и на инициативу.

Артем хорошо подчистил арсеналы Мертвого города, и воины союза шли в бой экипированными в доспехи, но со своим привычным оружием – дротиками и топорами. Наиболее способных к стрельбе из лука, после проверки, вооружали луками и сводили в отдельные сотни. Их готовили отдельно как застрельщиков.

Дел было много, и часть важных Артем, научился передавать своим подчиненным.

Баронством в его отсутствие управляла Хойсира. Она заготавливала провиант, снаряжала охотничьи партии. Назначила тех, кто добывал речной жемчуг. Строила интернат для маленьких детишек. Вдов погибших воинов из присоединенных к баронству уничтоженных племен, отобрав из них самых послушных и умелых, определила в воспитательницы. Главной в интернате поставила жену убитого вождя искеназов. Ей придала в помощь десяток стариков из того же племени, чтобы они занимались с малышами, учили их и строго держали в дисциплине.

Создал Артем и свою разведку и контрразведку. Главой этой службы он поставил шамана грованов. Это племя, по его мнению, как нельзя лучше подходило для этих функций. Оно как бы считалось нейтральным, и его агенты могли глубоко проникать на территорию западных племен.

Для разговора с Гросваром он прибыл тайно. Один из разведчиков-грованов, что сопровождал Артема, отбыл в поселок, и вскоре на зимней заимке, в глухом уголке леса, Артем дождался шамана. Очаг горел, согревая промерзший домишко. На столе стояла нехитрая снедь и масляная лампа. У заимки по россыпи белого снега кружил псы.

Гросвар вошел, отряхнул сапоги и поздоровался.

– Здорово, Артам. Ты звал, я пришел.

– Молодец, что пришел. Проходи, Гросвар. Поедим и поговорим. Разговор будет не быстрым…

Шаман грованов не чинясь сел и взял ломоть хлеба, копченого сала и пучок квашеной капусты, поднял налитую чарку самогона и выпил. Сунул в рот капусту и захрустел. Заел салом и черным хлебом.

Артем выпил взвар и тоже приступил к трапезе. Ели молча. Насытившись, шаман вытер руки о скатерть и выжидательно, но спокойно посмотрел на Артема.

Артем понял, что пора приступать к тому, зачем он сюда прибыл.

– Помнишь, Гросвар, я тебе говорил о том, что ищу сподвижников, которые поднимутся вместе со мной, – не спросил, а констатировал Артем. Он понимал, что тот ничего не забыл, и шаман молча кивнул. Более внимательно уставился на Артема и, наклонившись над столом, подался к нему ближе. – Так вот, мне нужна служба разведки и контрразведки. Поясняю, что это такое. Это такая охватывающая все племена сеть агентов и их главных лидеров во всех наших племенах. Надо в каждом племени создать такое отделение. Назначить главного, и они будут следить за противником и за своими, чтобы кого не перекупили эти самые враги. Тебя хочу поставить над всем этим. Справишься?

Шаман думал не долго. У дикарей вообще не было привычки долго думать. Если он видел свой интерес и он не противоречил интересам племени или рода, то соглашался.

– Мне нужна будет помощь и власть, – просто ответил Гросвар.

– Будет тебе помощь и будет у тебя власть, Гросвар, – ответил довольный Артем. – Я уже приглядел нужных людей для тебя в племенах. Им я доверяю. Соберу их здесь через седмицу. Это будут твои головы службы контрразведки по племенам. Сотрудников службы контрразведки наберут они сами, ты их проверишь и определишь пригодность к работе. Агентов для разведки западных племен наберешь сам. Для власти дам тебе осоюый знак, магический амулет. Все племена знают, что обладающий этим знаком выполняет мои приказы, а все остальные должны подчиняться его приказам… В пределах его власти, конечно, – добавил Артем. – Поднять на восстание племена у тебя не получиться, – усмехнулся он. – Амулеты разнятся. У тебя будет золотой. Он может на время заставить группу людей, потерять способность соображать… Но это так, приятный довесок. Я сейчас ввожу по племенам эти символы власти.

– Что тебе еще от меня нужно?