Дальше меня привели к массивным грузовым воротам и заставили забраться на слона. Да-да, именно «верхом» на этой туше я и должен был появиться на арене. Только не сидя, а стоя.
То еще развлечение, кстати. Слон хоть и двигался медленно и вроде бы плавно, балансировать на его спине было довольно сложно. Возможно, просто с непривычки.
Пока специально обученный человек, который вел моего слона, делал «круг почета» по периметру арены, я более-менее приспособился. Есть надежда, что не рухну в самый ответственный момент.
Все это время моего слона сопровождали несколько примерно таких же, только на спине каждого из них танцевали по три девушки. Полоска ткани, перетягивающая грудь, голый живот, широченная юбка в пол и причудливая маска на лице, — шикарное зрелище. Особенно учитывая, что они изображали то, что в моем мире называлось танцем живота.
Когда мы завершили круг почета, император уже стоял посреди арены на спине такого же слона.
Только его «трибуна» была украшена куда более богатой попоной. А еще ему сделали специальную ровную площадку размером буквально полметра на полметра. Этого было достаточно, чтобы не чувствовать перекатывающихся под ногами мышц животного и устойчиво на нем стоять.
Слоны с девушками ушли в сторону грузовых ворот, мы с императором остались на арене одни, если не считать погонщиков. Но те в своей серой форме практически сливались со слонами.
Зрители свистели и орали, махали какими-то цветными тряпками и бросали на арену горсти разноцветных бумажек. Спасибо, фруктами кидаться не додумались. Отдельных голосов я не различал, но общее ощущение восторга витало в воздухе.
Ну еще бы, я — первый маг четвертого ранга в истории, кто выиграл Турнир.
Точнее, второй, но в том Турнире не было участников пятого ранга, так что не считается. Уж эту разницу в этом мире понимали даже простолюдины.
Наконец, моего слона подвели вплотную к слону императора.
Животные оказались одного роста, но расстояние между мной и императором все равно было приличным. Приз из рук в руки не передашь.
Впрочем, и самого приза я почему-то не наблюдал.
— Мои дорогие подданные! — хорошо поставленным голосом заговорил император.
Зрители мгновенно притихли, а плетение усиления звука только набирало свою мощь. Голос императора гремел над трибунами:
— Сегодня мы чествуем первого в истории мага четвертого ранга, который в поединках один на один смог одолеть нескольких противников более высокого ранга. Я с интересом наблюдал за его последними боями. И однозначно признаю эту победу достойной самой высокой оценки. Победитель Турнира Академии Магии всегда был флагманом молодого поколения, и именно эта победа, как ни что иное, показывает мощный потенциал нашей молодежи. У нас с вами растет достойная смена!
Я скромно улыбался, слушая пафосную речь императора и уже готовился было проскучать еще минут десять, но не тут-то было.
— Особенно я хочу отметить финальный бой, — продолжил император. — Бой, в котором сошлись два представителя вечных родов.
По трибунам прокатился неровный вздох, не все сразу осознали, что сказал император.
А я сжал зубы и зло прищурился. Да что ж ты творишь, твое величество? Это что, такая завуалированная подколка или даже месть в мой адрес? Какого дьявола?!