Вся эта круговерть протекала на фоне важных дел, которые я не имел права отложить в долгий ящик. Во-первых, я получил от Мейнгардта плату за отказ от контракта на него — кто бы его ни предложил. Теперь даже император не мог приказать мне убить маркиза. Разговор состоялся спустя неделю после Совета клана. Я сам приехал к Мейнгардту, договорившись о встрече. Он принял меня на террасе, где был подан чай с лимоном и пирожными.
— Надо полагать, вы придумали, что хотите получить в качестве оплаты вашего нейтралитета? — спросил он, когда мы сели, обменявшись приветствиями. — Надеюсь, в этом смысл нашей сегодняшней встречи?
Я кивнул.
— Совершенно верно, маркиз. Мне бы и в голову не пришло попусту тратить ваше время.
— Ваш визит для меня всегда радость, — сухо проговорил Мейнгардт. — Итак, что вы хотите?
— Мне предлагают земли Чёрного клана. Я слышал, вы против.
Мой собеседник склонил голову и прищурился.
— Продолжайте, господин Скуратов.
— В качестве платы я бы желал получить отказ от ваших притязаний на эти территории. Думаю, без них вы сможете обойтись. В отличие от своей жизни.
Маркиз взял чашку и сделал глоток. Поставил её обратно, выровнял, чтобы она находилась ровно в центре блюдца.
— Жизнь, конечно, важнее, — проговорил он, не глядя на меня. — Но зачем вам новые территории? Простите, но вы ведь и те, что имеете, едва обеспечиваете гарнизонами. А часть так и вовсе сдали Самсонову.
— Это в интересах клана.
— Ах, вот оно что! Понятно… Значит, вас вынудили. Хм… Мне казалось, вы такой человек, которого непросто заставить действовать против собственных интересов. Значит, земли вам всё же пригодятся. Или то, что вы попросили за своё согласие их принять. Угадал?
Я склонил голову в знак согласия.
— Как удачно для вас всё сложилось, господин Скуратов, — проговорил Мейнгардт, упорно избегая обращаться ко мне по новому титулу. — Вы просто везунчик. Что ж… думаю, я, и правда, готов отказаться от притязаний на теперь уже ваши земли. Но согласитесь, просто не брать на меня заказ маловато за такой куш.
— Вы мало цените свою жизнь.
— Отнюдь. Но в данном случае дело не только в ней. На кону также интересы рода. А это стоит дороже.
Ну, главное, что ты готов это продать.
— Чего же вы хотите? — спросил я.
Мейнгардт снова взял чашку, но пить не стал. Вместо этого вытащил дольку лимона, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать.
ebooksa