— Только после вас, — присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные. Надо же, молодой барон попал им лично в руки — не подарок ли судьбы?
Юный демон прошёл мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы, зрелище было ещё то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся неспеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав вопросы.
— Эй, братец! — присоединился к ним Зархан. — Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри что прихватил! Угощайтесь, леди, — расплылся зверочеловек в улыбке, положив рядом поднос с закусками.
Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, и лёгкость на сердце. Чтобы сейчас не произошло — они встретят это вместе. Бок о бок, как настоящие друзья.
Дариус, как и большинство присутствующих, понимал что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же, на стороне Фозаха и сильнейший маг королевства — Марон. Эти двое: и старик и мальчишка — уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни колпаки не спешили.
— Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль — тогда отринь обязательства наместника, — произнёс Марон твёрдым тоном. — Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.
— Традициям тысячи лет! А мы живём сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! — Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.
Фозах стиснул челюсти. Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.
— Традиции нужно уважать! — рявкнул принц Скольдзё, вышедший из толпы. В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.
— Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в своё дело, — взглянул на него Дариус.
— И что?! Я пьян! А ты — трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль — святой долг каждого короля! — распалялся принц Скольдзё. Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено ещё героиней Харвуса — Морриган Сент-Пьер.
— Верно! — поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина. Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.
— Разберёмся прямо сейчас, Дариус. — снова взял слово Фозах. — Только ты и я. Один из нас умрёт, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.
— Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! — воскликнул Бальтор. — Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзё выступило судом поединка!
— Предложение принято, — произнёс Марон.
Бальтор кивнул:
— Да будет так! Тот, кто вмешается в дуэль, будь то человек или же кто-то ещё, не уйдёт от ответственности! Как наследник престола северного королевства, я своё слово произнёс! Отдадим честь былым королям, да испытаем настоящего!
— Вы все бредите... — произнёс Дариус. Его глаза смотрели то на Фозаха, то на аристократов, наблюдавших за, действительно, как высказался юный барон, представлением. И кажется, все ожидали этой самой дуэли. Если Дариус и дальше будет избегать её — останется в дураках. Да и по сути, его владение мечом не уступало мастерству молодого Ванштейна. Но рисковать не хотелось. Зачем ему эта дуэль, если всё только пришло в норму?!
— Ваше высочество, я могу сразиться вместо вас, — донёсся до него безэмоциональный голос Луизы.
Чёртово кольцо! Марионетка открыла рот так невовремя! Поставив Дариуса в ещё более неловкое положение — чтобы вместо него сражалась возлюбленная?! Стыд для любого воина! Пришлось стиснуть зубы и ответить: