На крышах изб в Старгороде зодчие ставили резные конские головы. Над воротами Щижа вились змеи. Въезжая в город, Велга закинула голову, не в силах оторвать взгляд от их переплетённых хвостов.
Их обоз почти сразу остановили, собрали налог за въезд и товар. Мельця и Змай заплатили за своих спутников, включая гребцов, без всяких споров. Но Арн принялся перечить и торговаться.
– Это надолго, – вздохнула Мельця. – Змай, ради Создателя, найди для нас постой.
– Лечу как ветер, – он чмокнул её в висок и убежал.
Белый Ворон с сестрой держались ближе к скренорцам. То ли из-за названого брата, то ли из желания затеряться в толпе. Они и вправду больше походили на северян, чем на рдзенцев.
Жителей Щижа Велга не могла принять ни за тех, ни за других. Слишком коренастые, слишком круглолицые. Их одежда и родовые знаки, даже некоторые слова их языка – всё было похоже и одновременно отличалось.
Мельця будто без всякого интереса прогуливалась туда-сюда и подслушивала разговор Арна со стражниками, а к воротам тем временем уже подошёл советник головы.
– Узнали про рабов, – ехидно улыбаясь, сказала Мельця.
– Их освободят? – Велга вытянула шею, пытаясь разглядеть Арна и советника.
– Нет, конечно, но за провоз рабов требуют больший налог.
Не в силах дольше стоять на ногах, Велга присела на телегу, оглянулась, беспокойно проверяя Кастуся. Ничего не изменилось: он был бледный, даже зеленоватый. Губы поджаты, между бровями залегла складка. Пусть чародеи утверждали, что он спал глубоким сном, но сон тот, верно, был беспокойный. Что видел теперь Кастусь? Их сад – вечный и прекрасный? Матушку и батюшку? Старших братьев? Как бы Велга хотела прилечь рядом, закрыть глаза и навсегда, навсегда уйти в сад.
– Не унывай, котёнок, – Мельця слегка толкнула Велгу плечом, вырывая из тяжёлых мыслей. – Всё будет хорошо.
– Ты не можешь этого знать…
Мельця поймала её взгляд и переменилась в лице. Лёгкая улыбка постепенно потухла.
– Смерть всегда где-то рядом, Вильха, – произнесла она, глядя на Арна, громко торговавшегося с советником. – Даже мы, чародеи, не можем её победить. Но, может, твоему брату не суждено умереть? Раз он до сих пор не сдался…
– Я… – Велга запнулась, не в силах больше выговорить ни слова. – Мои родители… они тоже умерли, – стоило произнести это вслух, как на глазах выступили слёзы. – Я думала, что и Кастусь тоже, а он выжил… и теперь я обязана о нём позаботиться, а я… а он… снова… я не выдержу…
– Ох, котёнок, – вздохнула Мельця и притянула её к себе.
– Нашёл нам избу, – раздался голос Змая. Он оказался с другой стороны телеги. – Это за городом. Если приведём с собой скренорцев, обещали скостить цену.
– Какое ты чудо, – обрадовалась Мельця. – Спасибо, дорогой.
Мишка у их ног требовательно запищал, чтобы и на него обратили внимание, и Велге пришлось слезть с телеги и взять его на руки.
ebooksa