Дурное предчувствие ледяным холодом пронзило мое тело.
– Как я уже говорил, по результатам каждого подвига одна из избранниц будет устранена, – продолжал первый лейтенант в повисшей гробовой тишине. – Речь идет об устранении физическом. По приказу Бледного Фебюса проигравшей свяжут руки и ноги и с балластом в виде тяжелых цепей скинут в море на корм акулам. Те, кто пожелает уехать, могут это сделать до завтрашнего утра, после правило вступит в силу для всех без исключений.
Гомерический хохот[99] разорвал зловещую тишину. Одноглазый демон де Рокай гоготал во все горло, будто услышал забавную шутку. Его длинные платиновые букли развевались на ветру, кончиком пальца он утирал с единственного глаза выступившие от смеха слезы.
– Бледный Фебюс понимает толк в зрелищах, – одобрительно оскалился вампир и отсалютовал донжону, где застыл силуэт жестокого палача. – Доставив к вам подопечную Короля Тьмы, месье, признаюсь, я не был уверен, что вы заслуживаете герцогского титула. Позвольте пересмотреть свои суждения. Вы такой же макиавеллист[100], как и Нетленный, и совершенно точно достойны чести, которая вам предложена. Мои комплименты!
Я почувствовала, как чьи-то руки коснулись моих: Поппи с правой стороны, Прюданс слева крепко сжали мои ладони, настоящая подруга и псевдокузина желали поддержать меня, придать мне мужества. Невзирая на теплоту их рук, душу мою затягивал могильный холод. Во что я ввязалась? Я не могла отвести глаз от тяжелого, сверлящего меня взгляда Рейндаста. В Фор-Руаяле лорд, пугая встречей с Бледным Фебюсом, предлагал трансмутацию. Но если бы вампир действительно хотел защитить, то поведал бы о том, что ожидало избранниц на борту «Ураноса», чего он решил не делать.
Подлец прекрасно знал, что проигравших казнят, но даже не предупредил меня об этом!
– Ты должна отказаться! – воскликнула Поппи. – Эта игра на выбывание ради руки bachelor[101] – будто плод извращенных умов Версаля. Свадебное шоу «Мой замечательный жених»[102] для развлечения придворных!
Поппи, Прюданс и я сидели в каюте «Ураноса», которую Гюннар выделил мне как гостье. Подобно плавучей цитадели, она была очень просторной, по меньше мере раз в шесть превосходящей крошечную каюту «Невесты в трауре». Кровать с балдахином, достойная Версаля, с наброшенными на нее толстыми покрывалами и теплыми шубами, царственно возвышалась на видном месте.
– Я приехала сюда не для того, чтобы сразу сдаться. Да, эти способы вызывают отвращение, но не вижу другого выхода, кроме как вступить в борьбу с соперницами.
– Даже если это означает гибель? По словам Гюннара, только одна избранница выйдет живой из борьбы! – не унималась Поппи, нахмурив подведенные брови.
– …или живым мертвецом, – добавила Прюданс тоненьким голоском. – Те две бессмертные ни за что не откажутся. В предложенной игре неравные шансы.
– У бессмертных имеются как неоспоримые козыри, так и ограничения, – заметила я. – Начнем с того, что они вынуждены избегать солнца.
Я шагнула к окну, превышающему размеры скромного иллюминатора в «Невесте в трауре», и раздвинула штору. В комнату ворвалось голубое раннее утро: вверху, в просвете неба над Глазом урагана зарождался новый день. Амфитеатр из клубящихся облаков вокруг нас с бо́льшей точностью проступал при свете солнечных лучей, чем вчера при свете луны. Несмотря на то что стена состояла из скопления туч, я знала: она почти такая же непроходимая, как «Стена Облавы». Если корабль одного из «гостей» Бледного Фебюса предпримет попытку сбежать раньше срока, пушки «Ураноса» уничтожат его быстрее, чем судно сумеет преодолеть грозовой фронт.
– Конечно, именно поэтому о первом подвиге сообщат вечером, – пояснила Поппи. – Чтобы все смогли принять участие. – Девушка тяжело вдохнула: – Ох, Диана, умоляю, откажись! В этих условиях смертные в заведомо проигрышном положении.
– В самом деле, для совершения подвигов у Кармен, Эмины и меня нет никаких преимуществ… – вслух размышляла я. – Но между подвигами все может сложиться иначе. Пока Ульрика и Джуэл покоятся в своих гробах, мы, смертные, обладаем привилегией свободно разгуливать по «Ураносу». А значит, есть возможность как бы случайно пересечься с капитаном и попытаться его соблазнить.
Блестящие губы Поппи растянулись в улыбке, на мгновение рассеяв тревожное выражение лица подруги.
– Флирт, вот это я понимаю! Вспомни: принцесса дез Юрсен включила меня в свиту, чтобы я обучила тебя некоторым трюкам. Я не могу помешать тебе броситься в омут борьбы, твоего упрямства мне не одолеть… но сделаю все, чтобы помочь.
– Не волнуйся, не исключено, что угроза казни лишь блеф для придания остроты борьбе.
– Хочется надеяться. Как бы там ни было, пришло время дать пару советов. Я сделаю тебя такой неотразимой, что Бледный Фебюс и не подумает о твоем устранении.
Без лишних слов Поппи расстегнула две верхние пуговички моего корсажа:
ebooksa