Истина короля

Мисс Амелия поправила шляпку и пошла вперед, к особняку, что напоминал ей наследство покинувших землю фаэ – что-то такое же древнее, красивое и непостижимое. В чем-то мистер Мирт был под стать собственному дому. Мыслящий иначе, свободно и смело, он отличался от всех, кого мисс Амелия когда-либо встречала в своей жизни. И она точно могла сказать – никогда раньше она не дышала так легко, свободная от всех предрассудков, которые ей так старательно навязывали.

Не было и мгновения, когда мистер Мирт был бы груб с нею или вел бы себя неподобающе. И в то же время он заботился о ней с очаровательной неловкостью и поддерживал ее все то время, что она проходила на самом-то деле непростое обучение работе с паровой машиной, и не только как о коллеге, но как о, возможно, младшей сестре.

Были ли у мистера Мирта брат или сестра, мисс Амелия точно не знала, но про себя могла быть уверена: если бы у нее был брат, он был бы таким, как Габриэль.

Надо познакомить Габриэля с дядюшкой, они точно друг другу понравятся…

Мисс Амелия так погрузилась в свои мысли, что не заметила нескольких мужчин, направлявшихся в ее сторону. Несмотря на светлый час, улицы были пустынны – джентльмены находились в своих конторах перед тем, как отправиться в паб или на заседание клуба, а их жены занимались с детьми, читали или вышивали вместе с гувернантками – словом, занимались женской работой. В этом районе не было беспризорных мальчишек и даже нищих, а полицейский дежурил на перекрестке в самом начале улицы и понятия не имел, что происходит за поворотом.

Иными словами, мисс Амелия и трое незнакомцев были на улице совершенно одни, и ей некого было позвать на помощь, когда они подошли совсем близко и один из них схватил ее за руку.

– Эй, мисс, никто не говорил, что опасно гулять в одиночестве? – оскалившись, спросил он.

– Да! – поддакнул другой. – Дело женщины – сопровождать мужчину. А не позорить женский род своими поступками.

– Шляешься к своему любовничку – и шляйся, только под покровом темноты, как положено проституткам, – захохотал третий и охнул, когда мисс Амелия каблуком наступила ему на ботинок.

Опять.

Мисс Амелия даже не удивилась – ее уже освистывали вслед не раз и выкрикивали угрозы, но вот открыто напасть еще не осмеливались. От троих нападающих разило несвежим виски, и ясно было, что солнце в сочетании с алкоголем сделали свое грязное дело и заставили их распустить руки.

– Наша очередь с тобой поразвлечься, милочка! Что-то ты слишком увлеклась игрой в мужика, пора напомнить тебе, для чего ты существуешь!

В глазах у мисс Амелии потемнело от страха.

Один из нападающих заломил ей руки и завел их за спину, а другой попытался пролезть под юбки.

Была бы я в штанах, им бы это не удалось! – пронеслась в голове быстрая мысль.

Мисс Амелия поступила как женщина – закричала. Потому что молчать в такой ситуации – значило обречь себя на самое страшное. Дом мистера Мирта был совсем рядом, и там был Поуп, а слух каменных горгулий был очень тонок – он не мог не услышать, что на улице происходят беспорядки… Одновременно с этим мисс Амелия махнула ногой, целясь насильнику в уязвимое место, но промахнулась и попала всего лишь по колену. Удар получился болезненным, но для самозащиты бесполезным, тем более теперь в крепкой хватке мужчины оказалась щиколотка, обтянутая шелковым чулком – недостаточно скользким, чтобы можно было легко выскользнуть из захвата.

– Малышка сама облегчает нам работу, ты посмотри, Билл! – захихикал один из них и потянул мисс Амелию за ногу на себя.

Больше он ничего сделать не успел.

* * *

Мистер Мирт, как любой благовоспитанный бриттский джентльмен, с детства обучался борьбе.

– Зачем мне это надо? – спрашивал он у старших мальчиков после очередной изматывающей тренировки.