Цзи Юньхэ не двигалась. Мысли в ее голове стремительно сменяли одна другую. Похоже, зеленокрылая птица Луань покинула долину уже давно. Где находится Сюэ Саньюэ, неизвестно и вряд ли удастся выяснить. Покорители демонов обнаружили пропажу Чан И и бросились на его поиски, потому что тритона прислала сама принцесса Шуньдэ. Его потеря грозила бедой каждому жителю долины. И посреди этого переполоха Цзи Юньхэ, верховный страж долины, выскакивает из пруда на задворках зала Штормового Ветра вместе с тритоном.
Перед девушкой предстал нелегкий выбор. Она могла немедленно нанести тритону рану, схватить его и во всеуслышание объявить, что во время погони за демоном по неосторожности попала внутрь сломанной печати Десяти Сторон, откуда, преодолев все препятствия, наконец‐то выбралась и поймала беглеца. Или же она могла развязать кровавую битву и прорубать себе путь магией и мечом.
Первый путь сулил Цзи Юньхэ гораздо больше выгод. Будь это ее первый день знакомства с тритоном, она бы, несомненно, так и поступила. Но она разговаривала с Чан И, слышала его пение, обязана ему жизнью… Первый путь был для нее отрезан.
Цзи Юньхэ сделала глубокий вдох и поднялась на ноги. Ледяная вода стекала с ее одежды, капая на вымощенную камнем дорогу. Девушка раскрыла ладонь, направив в нее поток духовной силы. В тот же миг из ножен стоявшего рядом мастера вылетел меч и лег Цзи Юньхэ в руку.
Она не хотела этого, но судьба распорядилась иначе, не пожелав ослабить мертвую хватку и даровать девушке свободу.
Цзи Юньхэ сделала вращательное движение мечом, но в этот миг взмах гигантского хвоста поднял волну, которая разлетелась брызгами во все стороны. Следующий удар хвоста обратил брызги в смертоносные ледяные иглы и направил их в толпу покорителей демонов. Чан И, не произнеся ни слова, атаковал первым.
21
Марионетка
Нападение тритона застало покорителей демонов врасплох. Птица Луань изрядно их потрепала, лишив сил оказать сопротивление. Они в панике разбежались, и Цзи Юньхэ на миг показалось, что у нее с тритоном и вправду есть шанс расчистить себе путь к свободе с оружием в руках. Она покрепче сжала меч, но тут позади толпы сверкнула белая вспышка. Увидев, кто приближается, Цзи Юньхэ в ужасе распахнула глаза.
Прислужница правителя долины Цин Шу тоже пострадала в битве с зеленокрылой птицей Луань: на ее лбу алели кровавые следы, но раны не усмирили ее лютый нрав. У Цзи Юньхэ екнуло сердце. Она не тревожилась о том, сможет ли Чан И одолеть демоницу-лису. Просто ей пришло в голову, что, раз здесь появилась Цин Шу, значит, Линь Цанлань тоже близко…
Цзи Юньхэ невольно бросила взгляд в сторону зала Штормового Ветра, и ей почудилось, что в дверном проеме мелькнул силуэт правителя в инвалидном кресле. Девушка не успела толком ничего понять, как в лицо ей ударил ослепительный всполох, а лоб пронзила мучительная боль. В какой‐то миг Цзи Юньхэ показалось, что ее череп раскалывается на части. Боль ослабила ее, заставив выронить меч. Не в силах устоять на ногах, девушка рухнула на землю как подкошенная. В приступе головокружения она смотрела, как в воздухе со звоном сталкиваются мечи и ледяные иглы. Затем все стихло и наступила мертвая тишина.
Цзи Юньхэ не знала, как долго провела без сознания, блуждая во тьме. Быть может, спустя столетия, а быть может, уже в следующий миг ее руки и ноги вновь обрели чувствительность, когда кто‐то вонзил иглу в кончик ее пальца. В мгновение ока к ней вернулись все пять чувств. Цзи Юньхэ открыла глаза. Тело, охваченное слабостью, по-прежнему не слушалось, зато девушке удалось осмотреться.
Она вернулась. Вернулась обратно в свою до боли знакомую комнату, в дом, где она жила все эти годы, в свой дворик, в свою тюрьму. Хотя после переполоха, который перевернул долину вверх дном, комната имела запущенный вид, прутья невидимой решетки были по-прежнему прочны.
Девушка заметила, что она не одна в комнате. Демоница-лиса молча сидела у кровати Цзи Юньхэ, вонзая акупунктурные иглы в подушечки ее пальцев. Вслед за каждым уколом Цзи Юньхэ вновь обретала способность шевелить пальцами, которые, казалось, навсегда утратили чувствительность. Девушка захотела сесть, но усилие вызвало приступ мучительной боли во лбу. Боль разлилась по телу и свела судорогой все до единой мышцы.
– Заклинание разящей душу иглы еще не прекратило свое действие. Ты знаешь, что будет, если начать двигаться, – холодно предупредила Цин Шу.
Разящая душу игла входила в арсенал магических заклинаний Линь Цанланя. Пронзая человеческую душу, она лишала жертву всех пяти чувств, превращая в подобие трупа.
Вводя иглы в акупунктурные точки на теле Цзи Юньхэ, Цин Шу пояснила:
– Правителю долины пока неугодна твоя смерть.
Цзи Юньхэ усмехнулась. Конечно, в долине Покорителей Демонов никто не вправе даже умереть по собственной воле.
С неимоверным усилием Цзи Юньхэ удалось разомкнуть губы:
ebooksa