Голод

– Элита?

На этот раз сдержать дрожь в голосе не удалось.

– Боюсь, это всего-навсего я.

Да, то была всего-навсего Мэри Грейвс, широким шагом (ноги – что камышинки) вышедшая из зарослей ей навстречу.

– Элита пропала? – спросила она.

– Вовсе нет, – резко ответила Тамсен. Сама она думала именно так, однако, услышав те же слова от Мэри, прониклась к ней искренней неприязнью. – Просто пошла погулять, я уверена.

Обе уставились друг на дружку. Разглядеть Мэри вблизи Тамсен удалось только сейчас. Возможно, вполне привлекательна, вот только подбородок слишком квадратен, а глаза для такого лица, определенно, великоваты… и, может быть, до сих пор девица, хотя всего несколькими годами младше Тамсен.

Не это ли и привлекло к ней Стэнтона? Его внимание к Мэри от Тамсен отнюдь не укрылось. Наверное, дело в том, что на женщину неопытную легче произвести впечатление. Забавно: как охотно мужчины заводят интрижки с женщиной опытной (на их взгляд, шлюхой), однако вполне согласны довольствоваться теми, кто покорится им, будто вол под ярмом!

– Я вовсе не хотела вас напугать, – сказала Мэри. – Просто увидела, что вы идете сюда, а мне… а мне нужно поговорить с вами наедине.

– Мне сейчас не до этого.

Пускаться в объяснения Тамсен не стала. Объяснений Мэри Грейвс не заслуживала.

Однако, стоило двинуться дальше, Мэри заступила ей путь.

– Прошу вас. Разговор – всего на минуту, – сказала она, будто собравшись придержать Тамсен за плечо, но вовремя передумав. – Я только хотела спросить, отчего вы меня невзлюбили.

Тамсен на миг онемела. Еще немного, и ей стало бы жаль эту девчонку! Казалось, Мэри растеряна, будто ребенок, увидевший яблоко, взлетевшее в небо вместо того, чтоб упасть. В то же время Тамсен охватила нешуточная злость: Мэри явно считала, будто Тамсен непременно должна ей ответить, а между тем девица не столь наивная вмиг догадалась бы обо всем сама.

В ином расположении духа Тамсен, пожалуй, расхохоталась бы. Пожалуй, даже объяснила бы, что к чему. Чарльз Стэнтон остановил выбор на Мэри, но это не значит, что все остальные непременно должны ее полюбить! Мэри увела у нее Стэнтона походя, не приложив к этому ни малейших усилий. Возможно, даже сама того не желая.

И Тамсен имела полное право ее невзлюбить.

Но, разумеется, вслух она ничего подобного не сказала. Просто подобрала подол юбки и, переступив через поросшую травой кочку, обошла Мэри Грейвс стороной.

– Не понимаю, о чем вы, – безмятежно ответила она. – А еще, полагаю, у нас обеих хватает куда более важных забот.

Но Мэри не отступалась. Двинувшись следом, она без труда поравнялась с Тамсен, пристроилась рядом, в ногу.

– Я вам не нравлюсь, – упорно продолжала она. – Вы меня избегаете, я же вижу. Мне только хотелось узнать отчего. Может быть… – Мэри закусила губу. – Может быть, из-за мистера Стэнтона?