В окне белело искаженное лицо Яна с распахнутыми глазами. Его ладони двумя хрупкими насекомыми распластались по стеклу. Юстас отвернулся и зашагал к карете. В ее черной дверце серебрилась сплющенная пуля. Только теперь он понял, что не сможет вернуться.
#14. «Курочка» для «горностая»
– Ваша очередь сдавать, фрау Вебер, – провозгласил напомаженный юнец с грушевидным лицом. – Прошу, окажите честь!
Луиза коснулась губами края бокала из темно-синего стекла и с улыбкой отставила его в сторону. Как долго они не будут замечать, что вино остается нетронутым? Она бы перешла за другой стол, но вокруг уже собралась компания поклонников, которая последует за ней. В первом зале женщин было немного, но все они лишь сопровождали своих кавалеров. Игорный дом был для них скорее поводом продемонстрировать наряды и украшения. Молва о молодой состоятельной вдове быстро прокатилась по залу, и любопытные стали собираться, чтобы поглядеть, как она играет. Глаза со всех сторон, и только один прием в рукаве. Ситуация была рисковая, но Луиза уже не могла отступить.
– Извольте. – Атласная колода немедленно легла ей в ладонь. – Какую карту желаете?
– Пусть будет валет сердец, покровитель пылких!
– Не думаю, что пылкость – лучшее качество для игрока, – заметила Луиза. Одобрительные смешки за спиной.
– Позвольте с вами не согласиться, прелестная фрау Вебер. – Он надулся, как голубь, будто это делало его более солидным. – Госпожа Удача требует от своих адептов страсти!
Ей было бы весело, если бы тасовка не требовала полной концентрации – эти мужчины любезничают с ней только из-за денег, которых у нее и в помине нет! Карты затрепетали и пришли в движение, пока она продолжала смеяться плоским остротам, сыплющимся со всех сторон. Вот и валет. Быстрый штрих подточенным кончиком ногтя по краю. Незаметная глазу метка внизу слева.
«Ершить», или «ловить ерша», было единственным приемом, доступным в ее положении, и единственным приемом, который ей удалось освоить.
Теперь колода поделена надвое и снова слита веерным движением.
– Прошу, сдвиньте карты. – Пустая формальность, вежливый жест, призванный вызывать доверие.
Грушевидный юнец сдвинул колоду, и верхние карты оказались внизу.
Первая карта – налево, вторая – направо. Третья, четвертая, десятая – пусто. Молодой человек закусил нижнюю губу и не отрывает взгляда от ее рук. Вот очередная карта быстро и чутко скользит по рубашке следующей. Крохотную зацепку распознают только пальцы Луизы. Эта! К счастью, валет сердец ложится справа, и можно выдохнуть. В противном случае нужно было бы выполнить опасный маневр с передержкой – незаметно удержать валета в руке и положить налево следующую карту, и только после – его самого.
Резные фишки с изображением горностая шаткой стопкой перекочевали на ее сторону стола. Проигравший постарался не подавать виду, что задет. Он неловко отшутился и уступил место следующему игроку, благо недостатка в желающих сразиться с миловидной женщиной в штос не было.
– Новую колоду, пожалуйста, – попросила Луиза у проходящего мимо служащего с подносом. По словам Чайки и горячим заверениям Фабиана, так следовало делать каждый раз, когда сменялся противник.
– Первым сдаю я, – вежливо осклабился лысеющий щеголь с моноклем, – если позволите.
– Воля ваша, – кивнула Луиза, снова делая вид, что отпивает из бокала.
Последний выигрыш был четвертым в серии. Теперь нужно проиграть дважды, чтобы оставаться в плюсе и не вызывать подозрений. В среднем на два выигрыша должна приходиться одна проигранная ставка, но легкие победы слегка увлекли Луизу. Этого нельзя было допускать. Она ассистент, наблюдатель и играет по минимальной ставке.
Когда Луиза только перешагнула порог «Эрмелина» и оказалась в его сияющей, дымной и шумной круговерти, ей не верилось, что хоть что-то из того, чему ее учили, осталось в памяти. Но опасения не оправдались.