– Да… к сожалению, мне не с кем играть. Так что я вынуждена отказаться. – Чайка вздохнула с сожалением. Раскатистые «р» по-прежнему украшали ее речь. Луиза не учила ее этому.
– Ну как же так, госпожа Ламби́к! – Якоб театрально закатил круглые бледно-голубые глаза. – Своим отказом вы просто разбиваете мне сердце!
– Госпожа Ламби́к, баронесса! Порадуйте и нас достойной игрой против более чем достойного противника! Позвольте, я буду вашим партнером! – вызвался один из наиболее прытких почитателей Чайки.
Тут же многие стали предлагать свои кандидатуры. Баронесса окинула их всех оценивающим взглядом, а затем надула ярко очерченные губы и капризно прищурилась, что было заметно даже сквозь узкие прорези полумаски.
– К моему превеликому сожалению, я вынуждена отказать вам всем. – В голосе на секунду послышались прежние резковатые нотки, и Чайка тихо кашлянула. – Видите ли, я согласна играть в паре только с женщиной. Такова моя, если позволите, прихоть. Не доверяю особам мужского пола: вы все лукавые обманщики, – кокетливо закончила картежница и прикрыла улыбку рукой.
Ее тут же принялись уверять в честности намерений и преданной дружбе, но Чайка лишь качала головой. Якоб старался скрыть раздражение под слащавой участливой миной.
– Если в зале отыщется дама, готовая составить мне компанию, тогда я соглашусь на партию-другую, – снисходительно сообщила ему Чайка.
Последний крючок заброшен. Луиза отпила из бокала. На этот раз по-настоящему.
– К счастью, здесь фрау Вебер, – радостно воскликнул один из мужчин. Луиза узнала его по голосу – тот самый, что ставил на валета сердец. – Весьма талантливый игрок, я вам доложу. Фрау Вебер, вы согласны?
Множество лиц в тот же миг обратились к Луизе, и она замерла, словно застигнутая за каким-то проступком, сжимая в одной руке ридикюль, а в другой – бокал. Олле выразительно приподнял брови. Луиза заметила, как Якоб метнул взгляд в сторону обыгравшего ее крупье, а тот утвердительно кивнул.
– Милостивые боги, какая удача! – затрещал Якоб, приближаясь к ней пританцовывающей походкой. – Еще одна прелестная дама, да к тому же в ладах с картами. Воистину сегодня удивительный вечер! Итак, милая фрау… Вебер?.. Вы играете в преферанц?
– Немного, – кивнула Луиза, взяв себя в руки. – Немного играю.
Она готовилась к этому вечеру целый месяц и не может спасовать. Чайка постоянно твердила Луизе, что карты в преферанце – это счет, арифметика. Картинки – мишура, за ними скрываются только цифры. Надо считать: что вышло, что осталось и сколько. И помнить, что другие игроки тоже считают. Луиза это запомнила.
– Чудесно. Баронесса, вас удовлетворит такое партнерство? Ваши пожелания учтены!
– Вполне, – чуть быстрее, чем следовало, ответила Чайка.
– В таком случае пройдемте в мой кабинет. Для особых гостей! – провозгласил Якоб, цепляя обеих девушек под локти и увлекая в сторону широких золоченых дверей. – Прошу!
Чайка непринужденно высвободила руку из его хватки и убрала темный локон с виска.
– До того как мы начнем, я бы хотела задать еще пару вопросов. – Ее улыбка была очаровательна, несмотря на то что баронесса не размыкала губ.
– Извольте. – Редкие брови Якоба почти сошлись на переносице. Вряд ли он любил отвечать на вопросы.
– Во-первых, – протянула Чайка, – меня интересует первоначальный взнос, с которого мы начнем игру.