– Ваше высочество, вы там?
– Да… – отозвался Се Лянь.
Он старался, чтобы голос звучал как можно естественнее, однако в нём всё равно слышалась слабость. Му Цин с Фэн Синем кинулись внутрь, но упёрлись в линию у входа. Хорошо, что они знали, как Се Лянь выставляет защиту, и умели её снимать. Фэн Синь зажёг на ладони огонь, сделал несколько шагов и, не успев осветить дальние углы пещеры, вдруг спросил:
– Кто здесь?
Му Цин тоже насторожился:
– Тут есть кто-то ещё?
– Всё в порядке, – ответил Се Лянь. – Просто один солдат.
Его помощники успокоились и подошли ближе. В отблесках огня стены пещеры окрасились в тёплый оранжевый цвет. Се Лянь лежал на полу: волосы спутаны, одежда на торсе разорвана, а в живот воткнут меч, крепко пригвоздивший его к земле.
При виде этой картины его товарищи не удержались от испуганных возгласов. Фэн Синь склонился над принцем:
– Кто это сделал?
– Я сам.
– Что случилось? – спросил Му Цин. – Ничего не понимаю…
Се Лянь покачал головой:
– Неважно. Мне пришлось так поступить, другого выхода не было. Скорее, освободите меня.
Му Цин, нахмурившись, подошёл к нему, рывком вытащил меч и с глухим звоном отбросил его в сторону. Солдат тотчас подхватил оружие с земли. Фэн Синь помог Се Ляню сесть, накинул на него свой плащ, и только после этого принц в общих чертах поведал им об ужасной ночи, что ему довелось провести в ловушке сладких уз.
– Не ожидал, что вы так быстро придёте, – сказал он. – А где Ци Жун?
– Ци Жуна правитель запер во дворце, – ответил Фэн Синь. – Вечно разгуливает где ни попадя, ищет проблем на свою голову, вот его и похитили. Но он, можно сказать, молодец: как вернулся, сразу же разыскал нас.
При всей нелюбви к приближённым Се Ляня Ци Жун понимал, насколько они сильны. Сначала Фэн Синь и Му Цин думали разделиться: один поспешит на помощь принцу, а другой останется защищать город. Но Ци Жун так вопил и размахивал мечом, благословлённым кровью Се Ляня, что они поняли – дело совсем плохо – и отправились в путь вдвоём. На склоне Горбатого холма оба сразу почувствовали веяние тёмной энергии, а дальше найти её источник оказалось несложно.
Будучи богом, Се Лянь не мог умереть от удара обычного меча, но впервые он получил такое тяжёлое ранение – раньше принцу не доводилось проигрывать в битвах. Теперь он нуждался в длительном отдыхе. Фэн Синь поднял его себе на спину и понёс в город. В животе Се Ляня продолжала пульсировать жгучая боль. Он то и дело морщился, но старался терпеть.
– Вы не видели по дороге ничего необычного? – спросил принц.