Конечно, в противном случае разве смогла бы такая толпа выжить в диких горах, питаясь одними травами да корой?
– Чтоб их! – выругался Фэн Синь. – Соседи прикидывались друзьями, а едва случилась беда, немедленно начали гадить! Спят и видят, как нас погубить!
Сяньлэ располагало обширными территориями, богатыми полезными ископаемыми, не знало недостатка в золоте и драгоценных камнях, и Се Ляню было отлично известно, что соседние страны давно засматриваются на этот лакомый кусочек. Принц опустил голову, задумался о чём-то и спросил:
– А где мальчик?
– Который? – уточнил Фэн Синь. – Тот солдат? Честно говоря, не до него стало. Мы были слишком заняты: доставили вас во дворец и поспешили с докладом к государю. Наверное, он сам вернулся в свой отряд.
Се Лянь ровно уселся на кровати, полностью одетый.
– Я заметил, что он невероятно талантлив. Если обучить его сражаться ятаганом, из него вырастет непревзойдённый боец. Пускай Му Цин разыщет его и подберёт ему место получше; постараемся продвинуть парня по службе.
Все знали, как Се Лянь ценит одарённых людей. Уже не в первый раз, заметив чьи-то способности, он стремился приблизить человека к себе, чтобы лично проследить за его обучением.
Когда Му Цин услышал про «невероятный талант» и «непревзойдённого бойца», он несколько переменился в лице. Юноша помог Се Ляню перевязать волосы новой лентой, а старую нервно смял в руках и отбросил в сторону.
– На вид мальцу не больше пятнадцати лет. Какой от него толк? – удивился Фэн Синь.
Му Цин добавил холодно:
– Это не слишком уместно. Не по правилам.
– Поздно о правилах рассуждать! – отмахнулся Се Лянь. – Уж если бог спустился на землю, об армейском уставе точно можно забыть! – А потом с восторгом добавил: – Эх, жаль, вы не видели, как он рубил диких рабов! Красота!
Едва он вспомнил про диких рабов, перед глазами его возникла та маска – плачущая и смеющаяся одновременно.
– Ваше высочество, откуда в окрестностях Горбатого холма вообще взялись сладкие узы? – спросил Фэн Синь. – Не слышал, чтобы они там водились раньше.
– Об этом я ещё тогда хотел вам рассказать…
Теперь, когда наконец выдалась минутка, Се Лянь поведал товарищам о встрече с незнакомцем в странной маске. Посовещавшись немного, они решили, что это нельзя оставить без внимания – следует доложить на Небеса. И после короткого визита к отцу с матушкой Се Лянь отправился на гору Тайцаншань, в храм Шэньу.
В других обстоятельствах он мог бы просто вернуться в небесную столицу и лично рассказать обо всём Цзюнь У. Но сейчас ситуация складывалась неудачно: принц по собственной инициативе спустился на землю, получается, сам ключи от дверей отдал. И теперь, чтобы вернуться, придётся просить их обратно. К тому же в тот раз во дворце Шэньу он был на взводе и наговорил лишнего. Се Ляню было неловко появляться перед Владыкой, поэтому пришлось пойти другим путём: попросить монахов зажечь самые большие пучки благовоний и передать послание перед изваянием Цзюнь У. Он получит его на досуге. Впрочем, каждый день для Небесного Императора зажигали не меньше десяти тысяч благовоний, тысячи верующих обращались к нему в молитвах, и среди них встречались очень важные персоны. Так что сложно было сказать наверняка, когда он получит сообщение от Се Ляня – пусть судьба решит. Да и сам Се Лянь не собирался задерживаться на горе Тайцаншань: ему надо было спешить назад – охранять город.
В дальнейшем дела мятежников складывались всё хуже: они потеряли множество людей в первом сражении, а помощь извне стараниями Му Цина и Фэн Синя значительно сократилась. Юнъаньцы сменили тактику и больше не шли напролом. За последние месяцы они несколько раз нападали, но по сравнению с первой схваткой то были мелкие стычки и потери обеих сторон оказывались невелики. Тот странный незнакомец в белом больше не появлялся, и столица Сяньлэ наконец вздохнула свободно, а сам Се Лянь покинул передовую и отправился прогуляться по городу, развеяться.
Он прошёл по каменному мостику, потрогал свисавшие над ним ветви ивы, посмотрел, как мимо, резвясь и виляя хвостами, плывёт стайка ярко-красных карпов, и даже немного позавидовал их беззаботности. Он немного постоял там, задумавшись о чём-то своём, и вдруг почувствовал за спиной чужой пристальный взгляд. Принц обернулся, но – вот странность – сзади никого не было. Впрочем, в том взгляде он не почувствовал угрозы, поэтому решил просто не обращать внимания.