– Убейте меня! Убейте! – в исступлении повторял он.
Народ совсем ошалел; тут как раз подоспел Се Лянь, и, увидев наследного принца, зеваки спрятались за него, веря, что он их защитит. Се Лянь, недолго думая, подставил мужчине подножку. Тот споткнулся, перекувырнулся в воздухе и шмякнулся лицом прямо в придорожную грязь. Горожане, указывая на него пальцами, залепетали, перебивая друг друга:
– Ваше высочество! У него… у него… это!
Но Се Лянь и сам всё увидел. У мужчины, которого поначалу приняли за безумца, оказалось два лица!
Точнее говоря, второе – размером с ладонь – уместилось на щеке. Мужчина был молод, а то маленькое лицо будто принадлежало какому-то морщинистому старику, уродливое до жути. Се Лянь от испуга потерял дар речи; в голове его эхом звучали те самые слова: «Что за чудовище!»
Принц схватился за меч на поясе и вытащил его из ножен. То был удивительный клинок, который ему подарил сам Владыка Цзюнь У – Хунцзин. С тех пор как Се Лянь повстречал в лесу незнакомца в белом, он везде носил этот артефакт с собой – на случай, если снова наткнётся на тварь, чтобы узнать, кто же это на самом деле. Похоже, сейчас меч пришёлся весьма кстати. Его лезвие сияло на солнце, точно снег. Се Лянь наклонился и посмотрел на отражение безумца в этом клинке, но, к удивлению принца, оно ничуть не изменилось: всё тот же человек, всё те же два страшных лица. Получается, это никакой не демон, а простой смертный!
Но разве бывают на свете такие люди? Если он калека с рождения, почему никто в столице о нём не знал, не ходило даже слухов? Се Лянь судорожно пытался разложить в голове всё по полочкам, а рядом кто-то пробормотал, стуча зубами от страха:
– Он… Как он в такое превратился?
Се Лянь вернул Хунцзин в ножны и повернулся к вопрошавшему:
– Ты его знаешь? Он раньше таким не был?
Сразу несколько человек закивали.
– Да, мы все его знаем, работали вместе. Конечно, он таким не был. Уж мы бы заметили эту штуку у него на лице!
А толпа между тем разрасталась; люди заполонили улицу, толкались и мешали проходу. Се Лянь нахмурился и предельно серьёзно объявил:
– Господа, не приближайтесь! Всё в порядке, идите по своим делам!
Юноша с забинтованной головой ринулся помогать ему отогнать народ, но Се Лянь этого не заметил. Он срочно отправил по духовной связи сообщение своим соратникам: «Быстрее приходите на улицу Шэньу!»
Отдав приказ, он заметил, что один из стоящих неподалёку людей как-то странно мнётся, словно не решаясь заговорить. Принц обратился к нему сам:
– Ты что-то знаешь?
Тот наконец набрался смелости и ответил:
– Ваше высочество, есть кое-что, только не уверен, стоит ли об этом…
Се Ляню было не до сантиментов, он поторопил мужчину: