Кто же плакал, прячась в гробу его матери?
Принц больше не мог ждать ни минуты. Он схватился за Фансинь и сорвал крышку с гроба. Но когда увидел, что скрывается под ней, рука с занесённым клинком замерла в воздухе.
В гробу лежало тело, с ног до головы облачённое в чёрные одежды; лицо умершего прикрывало полотно. Здесь полагалось лежать супруге правителя, но то была определённо не она – куда меньше ростом. А так содрогаться от рыданий мог только живой человек!
Се Лянь отбросил полотно в сторону. Как он и думал, под ним оказалось детское лицо!
В груди у принца похолодело. Он схватил ребёнка и принялся трясти его, в смятении крича:
– Где моя матушка? Куда ты дел её останки?
Богатое погребальное одеяние – на первый взгляд ничего особенного, но сама ткань была невероятной редкостью. Чтобы сделать такую, требовалась долгая и кропотливая работа, а специальные нити шелкопряда получали данью от одного небольшого государства. Если тело укутать в такой материал, добавить мешочек лекарственных трав и тщательно закрыть в гробу, оно не сгниёт и за тысячу лет, останется таким же, как при жизни. Однако сейчас в покрывало был замотан мальчик. А где тогда тело матери Се Ляня? Что с ним стало?
Принц об этом и думать не хотел. Он в ужасе сжимал в руках неизвестно откуда взявшегося ребёнка и продолжал громко вопрошать:
– Где моя матушка? Кто ты такой? Как тут очутился? Куда дел мою матушку?
Но что ему мог ответить перепуганный до слёз малыш? От страха тот утратил дар речи. Вытащив его из гроба, Се Лянь увидел на шёлке грязные следы.
Он побледнел, посмотрел в гроб и обнаружил, что дно тоже устлано пылью. В тот момент ему показалось, что небосвод упал на землю, и сердце чуть не остановилось в груди. Руки его ослабли; он поставил ребёнка на пол и беспомощно опустился перед гробом на колени.
Принц не осмеливался прикоснуться к праху, но и оставить всё как есть не мог. Отказываясь верить, в глубине души он знал, что это за пепел, похожий на остатки сожжённых благовоний.
Во что ещё могло превратиться тело, пролежавшее в гробу восемьсот лет и бесцеремонно выдернутое из оберегавшего его волшебного кокона?
Паника едва не лишила Се Ляня рассудка. В ушах у него зашумело, и он схватился за голову. По спине его вдруг пробежал холодок. Небожитель инстинктивно ощутил опасность, обернулся и молниеносным движением схватил голой ладонью острое лезвие приближавшегося клинка. Чучело, веками стоявшее в гробнице, подкралось к нему со спины и направило на него свой меч! Кто-то давно готовил засаду: пробрался сюда, облачился в роскошные одеяния, надел маску и поджидал Се Ляня, прикидываясь безжизненным истуканом.
Раздался звон: это Се Лянь разломил клинок пополам. Рука его сразу же обагрилась кровью, однако он даже не переменился в лице. Он резко подпрыгнул, ударил противника ногой в живот и прижал его к земле. Незнакомец ухватил принца за сапог, стараясь освободиться, однако никак не мог сдвинуть, будто бы его прибили. Се Лянь склонился над ним и пощёчиной сшиб золотую маску. Под ней оказалось лицо молодого мужчины.
– Ты кто?! – взревел принц. – Расхититель гробниц? Как сюда вошёл?
И ребёнок закричал:
– Папка!
Этот крик пробудил в Се Ляне воспоминания. Где же он видел эту парочку? Точно! Те самые отец и сын, которых недавно чуть не сварили в котле и не сожрали в логове Зелёного Демона.
Се Ляня осенило. Он изо всех сил врезал кулаком мужчине в челюсть и гневно закричал: