Неужели придётся вот так ехать в Призрачный город? Се Лянь, смущённый, начал отнекиваться:
– Что вы, это неудобно!
– Чего неудобного? Такая у нас работа!
– Ваше высочество, пожалуйста, садитесь! Глава города ждёт вас.
Принц, осторожно приподняв тюлевую занавесь, залез в паланкин и сказал:
– Что ж, благодарю за труды.
Скелеты опять заскрипели – видимо, так они общались между собой, – ловко подняли паланкин и потрусили по горной дороге.
Внутри нашлось сиденье, отделанное парчой: очень удобное, даже чересчур просторное для одного человека. Се Лянь оправил одежды и чинно устроился на нём. Золотые скелеты раскачивали свою ношу из стороны в сторону, подскакивали на ухабах, но внутри тряска совсем не ощущалась, хотя двигались они очень быстро – быстрее, чем воины, летающие на мечах. Ни звука не доносилось снаружи, только покрикивали на бегу скелеты – так выходило куда тише и таинственней, чем на громыхающей золотой повозке Повелителя Воды.
В детстве Се Лянь ездил в паланкине, сидя на коленях у отца или матушки, носильщики отбирались из числа дворцовых слуг, а величественную процессию окружала пышная свита. Когда наследный принц подрос, ему это разонравилось, и теперь впервые за долгое время он путешествовал подобным способом – да ещё в таком необычном сопровождении!
Какое-то время они ехали без происшествий, а затем Се Лянь увидел, как за занавесью замигали зелёные огни.
– Вы кто такие? – прохрипел неизвестный голос. – За проезд по нашему кладбищу платить надо!
Путь преградили дикие призраки из числа тех, что промышляют разбоем на дороге, не жалея даже своих. На этот раз удача изменила бандитам: натолкнуться на слуг самого Хуа Чэна! Скелеты скрипуче засмеялись:
– И какой вы хотите платы?
Се Лянь подумал, не стоит ли выйти и вмешаться, но тут тоненькие голоски вдруг завизжали:
– Ой, простите-извините! Как же мы сразу не признали паланкин городского главы! Собаки мы дурные, слепошарые! А ну, живо все по могилам! Господа, просим, проезжайте, большому человеку – большой путь!
– Поздно, – возразили скелеты. – Хозяин велел нам оберегать этого господина, а вы встали у него на дороге и потратили его драгоценное время. Теперь сами думайте, что делать!
Раздались горестные вопли и стенания, Се Лянь сжалился и подал голос:
– Будет вам! Уж раз мы спешим, давайте просто поедем дальше и забудем об этом недоразумении!
– Если его высочеству так угодно… – отозвались скелеты. – На сей раз мы вас пощадим. Считайте, повезло!
– Но впредь не ловите путников на дороге, не губите людей! – добавил принц.
ebooksa