Часть первая
Все трое насторожённо огляделись, но вокруг были лишь горы трупов и клубился чёрный дым. После того как скала внезапно переместилась путникам за спины, впереди открылся путь. В кромешной тьме густого леса пугающе переплетались и нависали над дорогой ветви деревьев, то и дело слышался вороний крик. Се Лянь напряг все органы чувств, непроизвольно схватил Хуа Чэна за руку и вдруг заметил неладное: обычно холодная кожа демона пылала, словно от лихорадки.
– Саньлан… когда ты вырастешь? – прошептал принц.
Тело Хуа Чэна от макушки до кончиков пальцев горело огнём, но лицо оставалось бесстрастным.
– Скоро.
Истинный облик князя демонов пришёлся бы сейчас очень кстати, но сам момент трансформации грозил обернуться серьёзными проблемами.
– Я о тебе позабочусь. Установим защитное поле, – принял решение Се Лянь и немедленно приступил к делу.
Он велел Жое взять Хуа Чэна в кольцо шириной четыре чжана, а затем вонзил перед ними в землю Фансинь, как бы запирая ограду на замок. Хуа Чэн уселся в позу для медитации и посоветовал:
– Гэгэ, лучше оставь себе меч для обороны.
– Нет, у барьера не должно быть слабых мест. Чтобы он выдержал, нужно оружие, обагрённое человеческой кровью…
Принц запнулся, почувствовав прикосновение сзади, оглянулся и лишился дара речи: крохотный серебряный ятаган парил в воздухе, хлопал огромным глазом и тёрся о принца, пытаясь привлечь его внимание.
– Эмин, ты как таким стал? – присев на корточки, спросил Се Лянь.
Легендарный демонический клинок, известный своей сокрушительной мощью, уменьшился по меньшей мере вдвое. Серебряный глаз, что прежде смотрел с прищуром, широко распахнулся, словно у обиженного ребёнка, и без конца моргал, а Эмин продолжил упорно пихать рукоять в ладонь Се Ляня.
– Это и есть знаменитый ятаган? – воскликнул Пэй Мин, опускаясь рядом на землю.
Он протянул руку, но Эмин тут же взвился и угрожающе направил остриё в его сторону. Генерал бы остался без пальцев, если бы вовремя их не отдёрнул.
– Давай лучше этим займётся Фансинь, – мягко сказал Се Лянь и погладил ятаган.
Старый меч стоял невозмутимо, как скала, а отвергнутый в лучших чувствах Эмин с рыданиями отскочил обратно к Хуа Чэну. Тот отмахнулся не глядя:
– Что ревёшь?! Просто от тебя никакого толку. Хлам!
Эмин, которого обозвали ненужным мусором, повалился на землю, будто лишившись чувств. Се Лянь не знал, смеяться или плакать, он поспешно поднял его и вновь принялся гладить:
– Нет-нет. Не слушай его, ты вовсе не хлам, ты очень полезный!