– Что это значит?
Безликий Бай всё так же спокойно ответил:
– Я явился, потому что ты здесь.
Принц скривился. Как бы он ни злился, как бы ни хотелось ему прикончить заклятого врага на месте, Безликий Бай предугадывал любое его движение. С каждой попыткой Се Лянь всё отчётливее понимал: ему не победить.
– Да, – демон словно читал его мысли. – Тебе не победить.
Как только его голос стих, ладонью, словно клинком, он нанёс принцу удар по запястью. Пронзающая острая боль разошлась по всему телу, и Се Лянь непроизвольно выпустил меч из рук. Потом Безликий Бай схватил принца за волосы и с силой впечатал в землю. В ушах у него загудело, нос и рот наполнились кровью, а перед глазами всё завертелось.
Когда противник приподнял его голову, Се Лянь увидел, что вмятина на земле пошла трещинами, а сверху над собой услышал голос:
– Бедняжка, бедняжка…
Се Лянь сплюнул кровь, алый цвет и тьма заволокли взгляд.
– Каждый раз при нашей встрече ты выглядишь именно так, – продолжил Безликий Бай. – От этого одновременно и больно, и радостно.
Се Лянь стиснул зубы, не позволяя извергнуться наружу собственной крови, и прохрипел:
– Рано радуешься. Я не могу тебя одолеть, но… кое-кто другой может. Даже если тебе удастся выбраться из Медной Печи, Владыка убьёт тебя снова.
И ещё есть Хуа Чэн!
К безмерному удивлению принца, Безликий Бай возразил:
– Кто сказал, что выберусь я?
Се Лянь опешил: а как иначе?
Безликий Бай дёрнул его за волосы так, что голова принца запрокинулась, посмотрел ему прямо в глаза и мягко произнёс:
– Боюсь, ты неправильно понял. В потоках лавы родится «непревзойдённый», но это буду не я. А ты.
– Что ты сказал?.. Но я… – Се Лянь осёкся, когда осознал, о чём речь, и от ужаса покрылся испариной.
– Именно так. Поздравляю, наконец-то ты узнал мою истинную цель. Не это ли твой любимый третий путь?