Подчинённые принца не рассчитывали на такой приём и стали было отказываться, но государыня настояла. Юноши, смущаясь, уселись за стол, явно польщённые внезапно оказанной честью, однако стоило хозяйке подать котелок с угощением, как приятное удивление сменилось испугом.
Когда они добрались до города, тошнота ещё мучила их. Му Цина шатало.
– По запаху… мне показалось… что это разваренная в воде мякина. Кто ж знал, что и на вкус так же! – простонал он.
– Заткнись! – Фэн Синь стиснул зубы. – Не напоминай про этот ужас! Конечно, государыня – знатная особа… Никогда не готовила… Но это уже… – Бедняга шумно срыгнул.
– А что я не так сказал? – огрызнулся Му Цин. – Если ты не согласен, иди обратно и попроси добавки!
Теперь обоих выворачивало наизнанку, а Се Лянь, поддерживая их под руки, примирительно сказал:
– Ну хватит! Смотрите, впереди… Кажется, там есть работёнка!
Нетвёрдой походкой они двинулись дальше – туда, где несколько хорошо одетых мужчин зазывали помощников. Плату обещали неплохую и брали всех, кто откликнется, так что троица сразу согласилась и, присоединившись к толпе тощих бедняков в лохмотьях, отправилась к какому-то утопающему в грязи пустырю. Похоже, кто-то собирался построить здесь дом, и требовалось для начала разровнять почву. Бывшие небожители работали не покладая рук и с головы до пят испачкались в земле. Фэн Синь, таская глину, с потемневшим лицом держался за живот и ругался:
– Да чтоб меня! Такое ощущение, что эта дрянь в моём желудке зажила собственной жизнью!
Се Лянь, неся на спине корзину с землёй, обернулся и тихо спросил:
– Ты ещё выдержишь?.. Может, посидишь немного в сторонке, отдохнёшь?
– Это вы идите отдохните в сторонке! – возразил Му Цин.
– Не нужно, – отмахнулся принц. – Я справляюсь.
Му Цин закатил глаза:
– Лучше бы не справлялись! Вы по уши в грязи перемазались, а мне потом одежду стирать! Я бы охотнее тут за двоих поработал!
Кто-то поблизости крикнул:
– А ну, нечего болтать! Не отлынивайте! Вам что, деньги не нужны?
Упорный Фэн Синь водрузил себе на спину в два раза больше земли и проворчал:
– Не те деньги, чтобы столько шума поднимать.
Они усердно работали под палящим солнцем до самого заката. Не то чтобы юноши устали физически, скорее столь грубый труд за столь скромную плату утомил их морально. Дождавшись заслуженного отдыха, они улеглись на более-менее чистом клочке земли. Шумно переговариваясь, несколько мужчин пронесли мимо них каменную скульптуру.