Внезапно издалека вновь донёсся грохот. Принц с Хуа Чэном переглянулись, и последний шепнул:
– Он идёт.
– Веди меня, – кивнул принц.
Безликий Бай действительно охотился за Се Лянем. Хуа Чэн продолжал оставлять на пути преследователя призрачных бабочек – чтобы задержать его и иметь возможность наблюдать за происходящим в разных тоннелях. Каждый раз, когда раздавались звук взрыва и писк призрачных бабочек, лицо князя демонов становилось всё мрачнее, а у принца щемило в груди. Они долго петляли по извилистым коридорам, и, когда свернули в грот, Се Лянь не удержался:
– Как же… мы потеряли так много бабочек…
Среди небожителей призрачные бабочки снискали дурную славу, но Се Лянь считал их смышлёными и очаровательными созданиями. Теперь они самоотверженно бросались в бой, отправляясь на верную смерть лишь для того, чтобы хоть на мгновение задержать врага, и эта мысль была Се Ляню невыносима. Хуа Чэн холодно усмехнулся – казалось, взглядом он мог пробить каменную стену.
– Не волнуйся, – хрипло ответил он. – Убьёт одну – я создам десять. В этом сражении я ни за что не отступлю. Посмотрим, кто кого.
«Как жутко…» – вздохнул про себя Се Лянь.
Князь демонов не играл на публику – возможно, поэтому его непоколебимая уверенность в себе была так заразительна. Вскоре он замедлил шаг – видимо, получил какое-то сообщение.
– У нас получилось. Твои помощники уже у выхода.
– Прекрасно! Теперь мы можем всё спокойно обдумать.
– Да, в спешке нет необходимости: мы оторвались на приличное расстояние. Спрячемся здесь и составим план действий.
Внезапно они одновременно замолчали, повисла неловкая пауза. Пока тварь дышала в затылок, им было не до сантиментов, да ещё и Фэн Синь с Му Цином постоянно находились рядом. Се Лянь и Хуа Чэн условились поговорить позднее, а когда это «позднее» наступило, оба не знали, что сказать.
Се Лянь прочистил горло и почесал пальцем щёку – всё казалось ему неуместным и натужным. Он хотел начать беседу, но боялся ляпнуть какую-нибудь глупость, показаться равнодушным или, наоборот, навязчивым – поэтому надеялся, что Хуа Чэн заговорит первым. Однако тот стоял с мрачным лицом и как будто задумался над предстоящим сражением, только дрожащие руки, которые князь демонов заложил за спину, выдавали его волнение.
Се Лянь переключил своё внимание на скульптуру неподалёку: большинство изваяний в пещере Десяти тысяч божеств были в натуральную величину, а эта – высотой вдвое ниже, к тому же грубо вытесанная. Принц сдёрнул полотно, скрывающее голову статуи, и глаза его заблестели.
– Саньлан, это тоже твоя работа?
Хуа Чэн обернулся, но ответил не сразу:
– Я сделал её давным-давно, тогда мне недоставало опыта. Гэгэ, не смотри.
По правде говоря, статуя действительно получилась весьма неказистой. Чувствовалось, что её создатель изо всех сил старался воссоздать хранимый в сердце идеальный образ, однако мастерства ему катастрофически не хватало. Получился не то чтобы урод, но пропорции были явно нарушены, а улыбкой истукан смахивал на умственно отсталого. Тем не менее Хуа Чэн скрупулёзно проработал все детали, и с первого взгляда угадывался образ воина, угодившего богам. Даже пара коралловых серёжек в ушах имелась.
Се Лянь опустил голову и смущённо потёр щёки, а князь демонов повторил: