— Там не было наследницы, — дед улыбнулся. — Не удивляйся — так принято в Варягии. Спасаешь члена императорской семьи — достоин награждения. Люди просто не поймут, если поступить иначе.
— И чем Марину наградят? — поинтересовался Николай.
— Насколько знаю: орденом Святой великомученицы Екатерины, знаком малого креста. Большой предназначается для царственных особ. Малым тоже прежде награждали высокородных дам, но Александр Третий изменил его статут, распространив на простолюдинов. Теперь знак ордена вручают дамам, подданным империи и иностранных государств, отличившимся на ниве миротворчества, гуманитарной и культурной деятельности. Очень редкая награда, к тому ж весьма почетная. Марина будет первым медиком, которая получит этот орден.
— Бориса, князя Горчакова и Синицына, надеюсь, не забыли? — поинтересовался Николай.
— Конечно, — дед кивнул. — Как и охранников, погибших при отражении атаки террористов. Ордена вручат их вдовам и родителям.
Пришлось отложить отъезд, и Николай с Мариной отправились на очередное суаре. Тем более, на этом вечере ожидалось присутствие Бориса и Наталки, плюс Горчакова и Синицына. Их тоже приглашали на подобные мероприятия, поскольку волхвы отличились при спасении наследницы. За эти дни Несвицкий-младший сошелся близко с новыми друзьями. На званых вечерах они обычно проводили время вместе. Садились рядом за столом, волхвы танцевали с Мариной и Наталкой, не давая им скучать, болтали, веселились, и это скрашивало Николаю раздражение от поведения других присутствующих. Вот и на этом вечере, исполнив ритуал их представления к гостям, друзья отправились к столам, накрытых для фуршета, где предались обычному занятию — то есть выпивали и закусывали, говорили комплименты дамам и шутили. Синицын ненадолго отлучился, и вернулся с хмурым выражением лица.
— Там, — обратился он к Несвицкому и указал на плотную толпу вдали от столиков, — о тебе и цесаревне рассказывают гадости. Дескать, вы любовники, потому тебя и пригласили на молодежный бал. Не по заслугам оказали честь. Что на деле никакой ты не Несвицкий, а адмирала просто попросили, чтобы он тебя признал наследником. Ну, чтобы цесаревне не позорно было спать с простолюдином.
От неожиданности Николай едва не подавился.
— Кто это говорит? — спросил, прокашлявшись. — Как имя смертничка?
— Не знаю, — сообщил Синицын. — К нему там не пробьешься — толпа стоит. К тому же я, едва услышав, поспешил сюда.
— Сейчас узнаем! — Николай решительно пошел к толпе. Следом устремились волхвы, Марина и Наталка.
Приблизившись к гостям, они остановились и прислушались.
— Уверяю, господа, что это правда, — донеслось к ним из-за спин. — Источники надежные. Фальшивый князь Несвицкий и великая княжна Екатерина состоят в интимной связи. Поэтому он так ее и защищал. Присутствовавшие на бале прекрасно видели, как он по-хозяйски лапал ее грудь. Привык к такому, даже посторонних не стеснялся. И нас будут уверять, что цесаревна — девственница…
— А ну-ка расступись!
Николай ввинтился между спин и, не замечая недовольных возгласов расталкиваемых им гостей, пробился в центр толпы, где встал перед рассказчиком. Окинул его взглядом. Какой-то хлыщ в гражданском. Молодой, но рожа со следами возлияний. Увидев перед собой волхва в мундире с орденами, хлыщ икнул и умолк.
— Я князь Несвицкий, — с угрозой в голосе промолвил Николай. — А ты чьих будешь? Обзовись!
— Что значит «чьих»? — хлыщ приосанился. — Я князь Голицын, Генрих Эдуардович. Наш род идет от Гедиминовичей.
— Мне наплевать на род, — проинформировал его Несвицкий. — Не тот ли ты Голицын, чей пригласительный билет на бал стал пропуском для террористов?
Подробности покушения на цесаревну Николай узнал от деда — в том числе о злосчастном пригласительном билете. Но другие об этом не слыхали. В окружавшей их толпе вполголоса загомонили.
— Я им его не передавал, — смутился хлыщ. — Билет украли. Сам я не смог прийти на бал, поскольку заболел.