Игорь прищурился, но не успел рассмотреть врага, как тот явил себя во всей красе. Выбросив в воздух комья земли и сухие листья, вверх рванулось что-то длинное, гибкое и грузное… А в следующий миг болезненно вскрикнул один из бойцов отряда, хрипя и хватаясь за горло…
– Корни! Руби их! – рявкнул Эрин, который быстрее остальных сообразил, что происходит.
Он кинулся на помощь соратнику, меняя «болтомёт» на топор, но был перехвачен новыми корнями, один из которых сразу же обвил его ногу. Из-за такого подлого приёма нюхач потерял равновесие и плашмя упал на землю.
Впрочем, не он один. Половина отряда уже, барахтаясь, лежала в траве. Корни выстреливали из земли и хватали людей за ноги и за руки, обвивали горло – и тут же, без промедления, начинали душить. Игорю тоже досталось. Один корень обвил ногу, а второй – правую руку с перначом. Возникало ощущение, что корни откуда-то знают про опасность оружия. И поэтому действуют отнюдь не наугад.
Правда, «разумные» корни оказались не всезнающими. И проигнорировали когти на левой руке Игоря. А вот он такой ошибки допускать не стал. К тому времени на свободе оставался один лишь Джокер, пытавшийся с рычанием грызть нападающие ростки. Не теряя ни секунды, комендант рванул корень с правой руки, затем с ноги, а потом – ещё два корня, душившие его жену.
Левая рука справлялась, как всегда, на отлично. Казалось, будто плоти, изменённой Хаосом, совершенно наплевать, что рвать – дерево, сталь или камень. Правда, не наплевать было пальцам – после каждого боя они всегда по-разному болели. Однако чем дальше, тем легче Игорю было игнорировать любую боль. Главное, жив – а значит, можно и потерпеть.
Освободившись от хватки корней, Алиса тут же использовала оба своих любимых конструкта. Чудодейка растянула их как можно шире, почти окружив отряд, который теперь уже в полном составе лежал на земле, тщетно пытаясь вырваться. Конечно, ни лифт, ни порыв ветра не могли повредить тем растительным конечностям, которые вцепились в людей. Зато эффективно отшвыривали новые корни, которые только подбирались к месту боя. И, видимо, действовали даже в глубину: из-под земли в защищённую зону тоже больше ничего не вылезало.
А Игорь быстро расправлялся с теми древесными отростками, что убивали его спутников. И всё равно, как бы он ни торопился, как ни спешили освобождённые члены отряда, но трёх человек корни сумели умертвить. Сначала погиб боец, которому пробили горло. А ещё двоим просто оторвало головы, когда корни начали сжимать смертоносную петлю на горле.
– Что это за дерьмо?! – вскрикнул Анатолий, сжимая ружьё, бесполезное в этом бою.
– Дерево это!.. – прохрипевшись, отозвался Эрин. – У кого ещё такие длинные корни?!
– И где оно?! – крикнула Алиса. – Ищите! Убьём дерево – не будет корней!
К сожалению, на корнях-убийцах у Хранителя сюрпризы не закончились. Сквозь защитные конструкты жены Игоря, не обращая внимания на мелкие неудобства, перевалил… Трухлявый пень. Во всяком случае, выглядело это существо именно как трухлявый пень. Влад, стоявший ближе всего, обернулся на шум, на мгновение замер, и… С влажным хрустом вонзил копьё в непонятное существо. А Игорь успел отметить краем глаза: хороший боец, не теряется в необычной ситуации.
На этом нападение злокозненного пня закончилось. Он замер, воткнув в землю корни, заменявшие ему ноги. Но следом появились ещё два пня, какое-то бревно – и целая куча листьев, пытавшаяся кидаться людям в глаза. К счастью, атаку листьев отразила защита Алисы, так как летели они слишком низко. А вот с пнями и бревном ещё пришлось разбираться…
– Эй! Мы же коменданта хотели качать! – выкрикнул кто-то из бойцов.
– Да бейте вы их всех! – рявкнул Игорь. – К чёрту прокачку!
– Живыми бы уйти! – согласился другой боец.
Корни, яростно бившиеся об защитные конструкты, сплелись в один сплошной клубок. Их набралось около сотни – никак не меньше. Игорь в этом переплетении никакой организации не замечал. А вот Анатолий, внимательно следивший за врагом – заметил. Он указал направление и торопливо сообщил Эрину с Игорем:
– Если вы ищете, какое дерево бить, кандидатов три! Вон то с широкой кроной, или то толстое хвойное, или во-он тот засохший остов!..
– Остов не подходит. Он мёртв! – отозвался Эрин. – Ну что, к кому будем прорываться, Игорь?
Ошибиться было нельзя. Ну или, по крайней мере, очень нежелательно. Первым делом Игорь спешно наклонился и внимательно осмотрел корни. Точнее, те обрывки, которые остались на земле после того, как он освободил отряд. Однако, измазанные землёй и мёртвые, они уже ничего не могли ему рассказать.