Если при этом отозвать отряд, то оставались только всадники. Зверь исчезал навсегда, потому что араты не подчинялись никому, кроме фольков. Однако если скакуны не были отозваны, то позволяли «апельсинам» усаживать в седло других наездников. Чем и воспользовались трое людей, шедших в передовом отряде.
Езда на арате — то ещё удовольствие. Хищник идёт неровно, рвано. Приходится прилагать много усилий, чтобы удержаться в седле. Зато скорость перемещения резко возрастает. И пусть фольков было чуть больше сотни, но даже это — грозная сила, способная решить немало вопросов на поле боя.
А если учесть спрятанную в медальоны пехоту и бегущего своим ходом Стража, то и вовсе получается армия почти приличных размеров. И Игорь решил поспешить. Собственно, в этом и заключался его план. Добраться как можно раньше. И захватить Ключ до того, как хтоны получат возможность атаковать узел.
Все остальные боевые соединения двигались по следам ушедшего отряда. Причём так быстро, как могли. Гвардейцы Эйрикса, охотники Анатолия, плотники Леонида, стражники, ополчение и рингады с кетами...
Не мешало бы ещё взять с собой Алису, как колдуна. Однако в этот раз Игорь решил оставить жену и дочь в Крепости. Он и так подозревал, что попытка захватить Третий Ключ Основания не обойдётся без драки. Так зачем рисковать ещё больше?
Компас уверенно указывал на восток. Араты неслись вперёд, и под их огромными лапами исчезал километр за километром. Не автомобили, конечно, но с учётом размеров и выносливости — точно не лошади.
Высокие луки сёдел позволяли пригнуться к самой спине животного, чтобы защититься от ударов веток. А такие мелочи несущиеся вперёд зверюги редко учитывали. Когда арата в прыжке проскакивала под кроной очередного дерева, её-то ветви, конечно, не задевали. Но вот всаднику могло и прилететь…
Однако проблема с Ключом упиралась в скорость. И потому неудобства можно было перетерпеть. Солнце только начало закатываться за горизонт, а в туманной стене на границе узла уже показалось узкое ущелье, которое Игорь видел во сне.
Фольки втянулись внутрь почти бесшумно. Только мягкие, но тяжёлые удары множества лап о землю могли предупредить врага о появлении армии Игоря. И предупредили… Вот только враг не успел среагировать.
Когда правитель с Эрином и Тионом вылетели на склон холма, который был именно таким, каким запомнил его Игорь, всё фактически было кончено. Десять хтонов лежали на земле, истыканные стрелами фольков, как ежи колючками.
Судя по положению тел, они собирались дать дёру. Правда, не успели. С транспортом в Упорядоченном было не слишком хорошо. Поэтому, видимо, не ожидали сторонники Хаоса такой стремительной атаки. Привыкли к тому, что всегда и везде успевают первыми.
Игорь соскочил с араты и, приказав следить за окрестностями, кинулся к холмику. А затем начал быстро раскапывать его лопатой, предусмотрительно взятой из Охранной Крепости. В разные стороны полетели первые комья земли.
— Тихо как-то… — заметил Тион, оглядываясь.
— Нападут, — уверенно подтвердил Эрин.
Лопата скрежетнула по белоснежному футляру. Игорь копал так быстро, как никогда раньше. Он тоже был уверен, что сейчас нагрянут основные силы хтонов. И рассчитывал уйти хотя бы с минимумом потерь...
Армия выдвинулась на закате. Первыми на этот раз шли сами хтоны. А предложение Туототу оставить порождений Хаоса в задних рядах было принято. Глупые монстры не умели, да и не хотели вести себя тихо, если рядом пахнет Порядком. А вот хтоны умели.
Стремительным маршем силы Хаоса втянулись в проход в тумане, двигаясь к знакомому склону холма. Бабуля Ло, Василий и Туриг обнаружили этот холм давным-давно… Ещё только прибыв на узел, они внимательно осматривали границы. И вот тогда острое чутьё зверочеловека уловило нотки Порядка в окружающей действительности…
Раскопав землю, бабуля отрыла футляр для Ключей Основания. И, обнаружив внутри один из них, сразу же попыталась сцапать ценный артефакт. Но не тут-то было!
Вы не можете претендовать на власть на узле!
— Я генерал хтонов! — заявила бабуля Ло. — Я могу!