Первая катастрофа случилась на шестой день. Группа охотников случайно наткнулась в лесу на группу хтонов. Охотники решили не уходить втихую, а напасть первыми. И в начале боя всё шло лучше некуда. Порождения быстро полегли, а хтоны оказались в окружении: деваться им было некуда…
Подчинённые Анатолия уже почти праздновали победу, когда поблизости взметнулся туман… Над верхушками деревьев показались головы гидры. Бедняги охотники не успели сообразить, что ситуация кардинально изменилась. Двадцать человек отправились в Марево почти мгновенно. И только один сумел вернуться, чтобы рассказать о произошедшем…
— Толя, они у тебя совсем безмозглые? — тихо спросил Игорь, услышав новости. — У тебя сколько охотников осталось?
— Шестьдесят семь человек, — ответил тот с мрачным выражением лица.
— Ну ладно о себе не подумали… Но о людях? Они не понимают, что без них мы просто с голоду начнём помирать? — Игорь сжимал и разжимал кулаки, пытаясь взять эмоции под контроль. — Не знают разве, что от их работы сотни жизней зависят?
— Всё они понимают… — начал было Анатолий, и тут Игоря прорвало:
— Так какого хрена они лезут играть в партизанщину?! Они что, кадровые военные?! С богатым опытом сражений?!.. — рёв у Игоря вышел страшный. Он даже сам себя испугался, но не стал сразу же сдавать назад.
Это выглядело бы странно. Так что пришлось доорать до конца. В любом случае, от своих слов Игорь отказываться не собирался.
— Согласен… Много возомнили, похоже!.. — неожиданно согласился Анатолий, который верно принял рёв начальства не на свой счёт, а на счёт подчинённых.
— Толь, поговори с ними! Напомни, что их задача — дичь стрелять, а не перестрелки с хтонами устраивать… — попросил Игорь уже спокойнее. — И найди, кем можно заменить погибших.Хотя, сука, как тут заменить…
— Я поговорю. И найду замену! — пообещал Анатолий.
И то ли, в самом деле, поговорил, то ли одной трагедии хватило… Как бы то ни было, охотники перестали подставляться. Теперь они брали с собой одну из гарнитур, а если попадали в передрягу далеко от центра узла, то сразу сообщали о появлении врага.
Так прошло ещё несколько дней. Люди привыкли. Выходить за крепостные стены приходилось не так уж часто. Воинам Игорь дал отдохнуть, а гражданских и ополчение настрополил, чтобы были осторожны. Однако хтоны не останавливались…
Их отряды с каждым днём проникали всё глубже. Туман по ночам начал медленно накатывать на самые окраины узла. Вроде бы пока терпимо и даже почти не страшно, но… Все понимали, что этот вопрос надо оперативно решать. Пока поздно не стало…
Игорь это понимал, пожалуй, лучше всех. И всё равно ничего путного в голову не приходило. Поэтому он вынес вопрос на обсуждение совета. И ещё два часа наслаждался вариантами, которые предлагали командиры и «старшие». К сожалению, все их предложения имели существенные недостатки…
А точнее, вся армия Игоря имела один-единственный, зато существенный недостаток.
Мобильность.
Если ближе к центру узла ещё можно было перехватывать группы врага, сражаясь на равных, то чем ближе к границе, тем сложнее это становилось делать.
Да что там… От границы узла вообще сложно было уйти, не потеряв людей!
Хтоны каким-то образом умели очень быстро перемещаться внутри тумана. И чем ближе жители узла подходили к границе, тем сложнее было не привлечь на себя всю армию хтонов.