В начале пути

— И не должно было, — ответил я.

— Какой смысл его злить? — поинтересовался ИСИС.

— Я его не злил. Точнее, это не было моей целью, — ответил я. — Но злиться он будет.

— И почему он злится? — уточнил ИСИС, который в последнее время увлёкся попытками понять поведение людей.

— Злится, потому что хотел стать командующим флотом. А я только что отправил командовать Талини, — пояснил я обитателю информационного слоя. — Хотя до этого я в эти вопросы командования не лез.

— Если до этого ты не лез в вопросы командования, то почему сейчас решил влезть? И почему не дал командование Эпирину? — не отставал настырный конструкт.

— Да потому что всё просто! Не может быть командующим флотом дома тот, кто собрался рассказывать мне, главе дома, что можно делать, а что — нельзя! — выдал я готовое объяснение. — Нет, по-человечески я его озабоченность очень одобряю… Но как главу дома он сейчас меня очень сильно напряг.

— Получается, выделив Талини, ты дал какой-то знак всем капитанам? — уточнил ИСИС.

— Я показал, что теперь Талини будет продвигаться на роль командующего всем флотом, — пояснил я ИСИСу свой поступок. — А Эпирин так и останется пока капитаном, пока не докажет свою лояльность, которую умудрился сегодня скомпрометировать в моих глазах. Вот он теперь и злится.

— Принято.

Интриган из меня, конечно, не особо умелый, но совершить несколько простых шагов, чтобы сменить командующего — пусть даже неофициального — я вполне могу. Это ведь я потакал Эпирину в его упрямом стремлении к лидерству. Но я же могу и ставить ему палки в колёса в будущем. Его попыткой спорить со мной я был искренне возмущён. Ладно бы ещё спорил по поводу тактики в каком-нибудь сражении или стратегии в войне — это хотя бы понятно. Ему в этих вопросах виднее, что делать. Но спорить по поводу принятых решений… Даже не дослушав до конца… Нет! Такой адмирал мне был, извините, пока не нужен.

Бывшие рабы жили в сильной скученности и почти без удобств. Конечно же, их нормально кормили, а, кроме того, всем выдали простую одежду, обеспечили палатками, построили туалеты и душевые кабинки для мытья. Однако сам лагерь был маленький, места в нём едва хватало — и, наверно, большинство его жителей чувствовали себя весьма некомфортно. В общем, неудивительно было, что они требовали их побыстрее отпустить.

К моему разочарованию, два подозрительных пленника оказались совершенно нормальными людьми — без всяких паразитов в башке. Просто вредные и нелюдимые. Ну и ещё обиженные на всех вокруг, что неудивительно после долгих лет рабства. В общем, ни один из них отправиться к тварям не согласился. Пришлось потребовать привести оставшихся троих. Как и с первыми двумя, я начинал свой разговор с каждым из них с детального описания того, как по скалам ловят носителей мозговых паразитов.

Подробное описание нужно было для того, чтобы заражённый осознал, чем ему грозит самостоятельное возвращение на скалы. И это сработало!.. Четвёртый из бывших рабов неожиданно заговорил:

— А если у вас на скале будет жить человек с паразитом в голове?

— …То получит работу, жильё, и за ним просто будут приглядывать! — ответил я

— А если я соглашусь вызвать вождей на переговоры, вы возьмёте меня к себе на скалу, гра? — посмотрев мне в глаза, спросил бывший раб.

— Запросто! — ответил я и, для пущей завлекательности предложения, добавил (впрочем, совершенно искренне). — Даже постараюсь найти способ вылечить этого человека. Я ведь правильно понимаю, что тебе подсадили паразита?

— Да, гра, так и есть, — признался бывший раб. — Не так давно подсадили. Но, видимо, я уже веду себя странно…

— Да, так тебя и выявили, — подтвердил я. — Но ты вполне сможешь жить с этим.