Запутавшись волосами в пуговицах, едва не свалившись с высоких каблуков, я увидела в зеркале не готовую бороться за звание самой красивой адептки академии девушку, а нечто растрепанное, расстроенное и напуганное. Пожалуй, это меня и спасло: всклокоченные патлы не оставили шансов ужаснуться откровенности платья. Я судорожно расчесывала волосы, пытаясь вернуть им с таким трудом достигнутые гладкость и объем, и мысленно ругала себя за непостоянность. Не могла быть решительнее и определиться заранее?
- Эй. - В дверь постучали. - Ты решила проблему радикально и не собираешься идти на конкурс совсем?
- Нет-нет! Я почти готова!
- Они уже собрались и тебя ждут. Осталась минута.
- Бегу-у-у-у! - взвыла я, оставила попытки сделать волосы идеальными и ломанулась к двери.
Честно сказать, я и просто сидеть на каблуках не очень умела, а уж бегать. Хотя, может, в страхе опоздать, я бы и добежала до гостиной, если бы не Ося. Тролль не мог остаться в стороне, когда у моей двери происходит что-то интересное. И если Малкольм успел отскочить, то Ося только чпокнул, когда я за него запнулась.
За те секунды, что я летела, успела смириться с неизбежной шишкой, а может даже фингалом, понадеяться, что они проявятся не сразу и я успею выступить и почему-то испугаться, что сейчас у меня вырвется что-нибудь нецензурное. Как будто Малкольм думал, что я принцесса!
Но на мое счастье армейская реакция не подвела: магистр быстро сориентировался и поймал меня. Правда, совсем не так романтично, как описывают в книгах и играют в театрах. Скорее, как котенка, поперек туловища. Я замерла в паре сантиметров от пола и затаила дыхание.
- Эй, ты-то, в отличие от Оси, не летаешь.
«Зато укусить могу!», - подумала я, отчаянно краснея от того, что через тонкую ткань отлично чувствовалось тепло рук Малкольма.
- Спасибо, что поймали, - пробормотала я.
Он аккуратно поставил меня на ноги. Обиженный до глубины души Ося отвернулся носом в стену. Неумолимо тикали часы, грозя лишить меня шанса поучаствовать таки в конкурсе.
- Ну, я пойду? - осторожно спросила я, потому что Малкольм как-то не стремился меня выпускать, несмотря на то, что я уже твердо (насколько это было возможно) стояла на каблуках.
- Иди, - хрипло отозвался он.
Почему-то (в голове вдруг все будто заволокло туманом) я не сразу сообразила, где лестница и в какую сторону надо идти. Руки слегка дрожали, а ноги подкашивались. Должно быть, падая, я испугалась сильнее, чем думала. И Осю обидела. Может, это знак, что не стоило пытаться прыгнуть выше рогатой головы с платьем?
Но переодеваться еще раз было поздно.
- Я здесь! - почти в последнюю секунду я вышла на связь с ведущим.
Обаятельный и артистичный старшекурсник, чьего имени я не знала, но который вел почти все студенческие мероприятия, счастливо заулыбался, словно только меня ему не хватало для полного счастья.
Чтобы до конца сохранить интригу, нас скрыли от зрителей, намереваясь показывать по очереди. А вот жюри и ведущий уже вовсю рассматривали участниц,и те старались выглядеть так хорошо, как могли. Скучное правило черного цвета не остановило неудержимую жажду проявить все грани красоты. Кто-то увешался украшениями, кто-то покрасил волосы во все цвета радуги. Малкольм оказался прав, в бальном платье никто не пришел. В основном участницы поделились поровну: часть нашла в гардеробах что-то похожее на вечерний наряд, часть ограничилась повседневными нарядами.
- Дамы и господа! Адепты и магистры! Зрители и болельщики! И, конечно, дорогие участницы! Я рад приветствовать вас на третьем этапе конкурса «Королева магии». На самом, не побоюсь этого слова, будоражащем этапе! И пусть судьба-злодейка заперла нас в наших домах, это не помешает насладиться красотой, грацией и обаянием участниц! Итак, мужчин просим убрать от МагПадов жен, а девушек срочно принять успокоительное зелье! Гарантирую: то, что вы увидите, поразит вас...