Кая помолчала, и Артем понял: она думает о том же, о чем и он.
– Мы ищем общину, о которой нам рассказал друг, – сказала она уклончиво.
– Слышь, князь, – круглолицый толкнул смуглого в плечо и хихикнул, – а чего это за них двоих девчонка… В смысле, девица разговаривает? Она у них, что ли, за главную, а?
– Тоша, опять ты за свое, – князь скорбно покачал головой. – Ну, сколько можно говорить о поведении, тем более при гостях? Ты безнадежен.
Один из их товарищей фыркнул под капюшоном, а Тоша залился краской – совсем как Артем, когда говорил что-то не то.
– Прошу простить, князь. Не повторится.
Но смуглый уже повернулся обратно к Артему и Кае и широко улыбнулся, потирая лоб под обручем.
– Прошу просить Антона за неучтивость. Итак, вы говорили, что ищете общину, о которой вам сказал друг. Что вам известно об этой общине? И что за друг о ней рассказал? И где вы встретили этого друга? – Теперь его речь зазвучала деловито, не как у героя одной из прочитанных Артемом книжек… Такая манера поведения больше соответствовала представлениям Артема о том, как ведут себя руководители общины (хотя все руководители, которых он видел, были старше), но внушала больше тревоги. Артем услышал, как Кая вздохнула, и понял, что она колеблется.
– Мы хотим знать, с кем говорим, – сказала она, и Артем почувствовал восхищение: ее голос звучал уверенно и спокойно, хотя численный перевес явно был на стороне новых знакомых; сам он не чувствовал ничего и близко похожего. Смуглый едва заметно нахмурился, и Артем прекрасно понимал его недовольство. Пока они не были друг в друге уверены, в проигрыше оказывался тот, кто выдавал информацию первым, и Кая тоже это понимала.
– Вы говорите с князем Аганского княжества, грозой здешнего леса и хозяином окрестных земель! – радостно провозгласил Тоша, явно не посвященный в нюансы дипломатических переговоров. Фигуры в капюшонах у него за плечом захихикали, уже не таясь, а их князь закатил глаза.
– Ну, спасибо тебе.
Артем не сумел сдержать нервной улыбки.
– «Аганского княжества», – повторила Кая, ни один мускул на лице которой не дрогнул. – Княжество Гана?
– Так и есть, прекрасная девица, – с явным облегчением кивнул их новый знакомый. – Ган к вашим услугам. Раз вы узнали обо мне от того, кто зовет себя моим другом, я должен узнать имя этого человека. Если у нас и вправду есть общий друг, оба вы с этого мига вступаете под мою защиту. Никто не тронет вас на моей земле.
– Какое счастье, – пробормотала Кая очень тихо – так, что расслышать ее мог только Артем. – Девушку, которая нам про тебя рассказала, зовут Саша. Мы встретили ее в городе Тени.
Ган изменился в лице – словно под маской мелькнуло тревожное выражение глаз… И оно показалось Артему более настоящим, чем то, что он видел до сих пор.
– Вот как, – сказал он, машинально поглаживая ножны на поясе. – Приятно слышать. Как поживает Саша? В добром ли здравии она, Макс, Инга? А Карла Марковича вы видели? Элли?
Кая покачала головой:
– Прости. Мы видели только Сашу и Ингу. Они в беде, и им нужна твоя помощь.
– Мы специально шли сюда, чтобы об этом сказать, – Артем решил напомнить о себе, потому что (хотя он и старался оставаться невозмутимым) замечание Тоши задело его сильнее, чем он старался показать.