– Помоги встать.
Артем покорно подхватил ее под мышки, осторожно поставил на ноги и подал костыль. На этот раз они доковыляли до кустов вдвоем.
На крохотном пятачке земли, раскинув в стороны руки, лежал их старый знакомец. Все вокруг было выпачкано кровью: клочковатая борода, причудливый халат, земля, даже кусты. Кая наклонилась ближе к нему, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать свинцовый, соленый, тяжелый запах. Кровь принадлежала старику: Кая разглядела несколько глубоких ран у него на теле. Каким-то чудом он все еще был жив: грудь с усилием вздымалась, а глаза слепо таращились вверх, время от времени моргая.
– Что с ним случилось? – голос Артема стал испуганным, тонким.
– Пока не знаю… – Кая наклонилась настолько низко, насколько получалось на костыле. Раны были рваными, страшными – таких не могло оставить ни холодное оружие, ни выстрелы.
– А что, если то, что сделало это с ним, все еще…
– Аждая! – Старик вдруг резко сел, вцепившись скрюченными пальцами в перепачканную кровью траву. Теперь он смотрел прямо на них. – Под охраной Аждая! Вас… – старик протяжно, мучительно закашлялся. Новая кровь проступила на его ранах.
Артем побледнел, и Кая услышала, как он судорожно вздохнул.
– Кая… Мы можем помочь? Нельзя же сидеть вот так и смотреть… Нужно что-то сделать…
Кая покачала головой:
– Уже не нужно.
Старик затих. Его веки дрогнули, чтобы через мгновение замереть. Грудь застыла, и весь он обмяк… Кае не нужно было касаться неподвижной жилки на его шее, чтобы убедиться, что их преследователь, кем бы он ни был, мертв.
Некоторое время они молчали, как велела традиция. Они не знали, зачем старик шел за ними, но смерть есть смерть.
Молчание нарушил Артем:
– Как думаешь, что он имел в виду? «Аждая». Он и в прошлый раз это повторял, так?
– Не помню, – но Кая отлично помнила это слово с прошлого раза, когда оно оставило тягостное впечатление чего-то смутно знакомого, возможно, услышанного во сне, но была не в настроении разгадывать загадки. – Идем. О чем бы он ни говорил, лучше убираться. Раны глубокие, рваные. Возможно, какой-то крупный зверь. Медведь или… Не знаю. Я такого раньше не видела. – Кая резко замолчала. Она думала о своей ноге.
– Думаешь, нам стоит как-то похоронить его? – Артем говорил неуверенно, но смотрел прямо на нее. – Он же человек… Ну, был человеком. Мы же не оставим его лежать вот так?
Кая пожала плечами и ахнула – привычный жест отозвался болью.
– Скорее всего, он не хотел нам ничего хорошего… Иначе зачем столько крался за нами?
– Интересно, почему он не попался людям из города, – пробормотал Артем. – А те цветы на наших вещах… Думаешь, это он положил?