После всего, что я видела, этот город, с его стройными рядами домов, запоздалыми прохожими, ровными дорогами и пойманной набережной рекой, казался призрачным, нереальным.
Просто красивой картинкой, ширмой, за которой клубились, как дым, переплетения связей и судеб… Эти переплетения незримо стремились туда, в Стужу, где в глубине пещер билось, бесконечно пропуская их через себя, её чудовищное Сердце.
Но, несмотря на пережитое, я ощущала щемящее счастье, похожее на боль, – потому что мы оба были живы, потому что Эрик держал меня за руку всю дорогу от центра до дома.
Но я чувствовала и что-то другое, неясное, тревожное. Будто нам всё же удалось унести с собой частицу Сердца – ледяную, кровавую.
Опасную.
Когда мы наконец вернулись домой, я сразу разожгла камин, и весёлое пламя взметнулось вверх, прогоняя сами мысли о холоде и зле.
– Мы вернёмся, – сказал Эрик, садясь рядом со мной. – Оно позволило нам увидеть всё это… Прикоснуться… Позволит опять.
– Древние существа, которых ты видел… Думаешь, Магнус – одно из них?
Он равнодушно пожал плечами:
– Возможно. Как бы там ни было, он мне больше не опасен.
– Почему ты так думаешь?
Он на миг запнулся:
– Просто знаю. Я подумаю об этом ещё… позже. А сейчас иди ко мне.
Я послушалась – и тогда он повторил слова, сказанные мне в Сердце, а я наконец ответила… И всё – Стужа, дьяволы, наше будущее – стало далёким и неважным.
Но позже, засыпая у него на груди, я снова думала об этом – и о знаке, явившемся мне там, в Сердце. Знаке из придуманного языка ош, виденном мною бесчисленное множество раз…
И обозначавшем имя – моё собственное.
О Стуже и препараторах
Стужа – особое измерение, более семи веков назад захватившее континент Кьертания. Происхождение и причины пришествия Стужи неизвестны; учёные и исследователи ломают над ними головы. В Стуже царит вечная ночь – и там всегда холодно. В ней не могут выжить ни люди, ни животные, и она постоянно стремится к расширению, поглощая всё новые и новые территории. Стужа состоит из двух слоёв реальности – слоя Мира (материального) и Души (идеального).
Препараторы – люди, обладающие способностью переносить воздействие Стужи и её даров.
Символы препараторов – ладонь, око и путеводная звезда.