Я не могла позволить себе долго раздумывать над тем, что Эрик всё же жив – пока – и о словах, которые он произнёс, отправляя меня сюда…
Я должна была сосредоточиться на том, что происходило здесь и сейчас. Никак иначе.
Мне приходилось наступать на змеиные изгибы сосудов, и они чавкали у меня под ногами. Кое-где медленно стекали вниз густые струйки дравта, где-то, будто пот, выступали на поверхности стен крупные капли.
Я свернула налево, как велел ястреб, и прямо передо мной промелькнула тень – а может, мне это только привиделось.
«Не бойся. Вперёд».
Только теперь я почувствовала, до чего устала. Плащ-крыло и сумка казались неподъёмными, и я с трудом поборола желание бросить их в коридоре… Ведь я понятия не имела, буду ли возвращаться тем же путём.
«Долго ещё?»
Никогда раньше я не позволяла себе задавать подобные вопросы в Стуже.
«Не очень. Три поворота. Пока вперёд. Ты не ранена?»
«Нет».
«Дыши ровно».
Я прикрыла глаза – всего на мгновенье – и заставила лёгкие двигаться размеренно, а мысли – успокоиться где-то в глубинах разума, откуда я планировала извлечь их на свет позднее… если останусь жива.
«Хорошо. Вперёд».
Каждый новый шаг таил угрозу. Снитиры? Мёртвые? Нечто иное? Разреженный воздух казался беременным смертью, но время шло, а я оставалась живой, и ничего не происходило, как будто Стужа смирилась с моим присутствием.
Я потеряла счёт времени. Стены коридоров вокруг меня мерно пульсировали, источали дравт, дурманяще пахнущий железом и солью. В какой-то момент ритм собственного дыхания заворожил меня. Голова стала лёгкой, и я подумала, не сплю ли. Всё это было похоже на сон. Долгие странствия в лабиринтах плоти, тепло, тишина и звук секретных течений ощущались как возвращение в материнскую утробу.
Мне стало почти спокойно.
«Иде. Ты близко».
Все мои мышцы напряглись, я с усилием втянула воздух. Я была уверена, что на этот раз со мной говорит не тень, не призрак… И всё же пошла медленнее и не торопилась отвечать.
«Здесь. Направо».
Я повернула, опустив ладонь на рукоять ножа, и очутилась в тупике… Коридор заканчивался пространством размером не больше моей комнаты в Гнезде.